Pérez verlengt bij Red Bull: politiek begrijpelijk, prestatietechnisch totaal onterecht

Nu duidelijk is dat Sergio Pérez ook in 2025 en 2026 uit zal komen voor Red Bull Racing heeft het team haar rijdersduo voor de komende seizoenen definitief vastliggen. Waar nog even gehoopt werd op de komst van Carlos Sainz blijft het intern bij de Oostenrijkse renstal de saaie, niet bestaande machtsstrijd die wel al enkele jaren meemaken. Dat bedankje voor Abu Dhabi 2021 hebben jullie inmiddels al lang en breed gegeven, Red Bull.

Want dat was de primaire reden dat ik het tot nu toe redelijk vond dat Red Bull Pérez aanhield. Vanuit een teamperspectief is het logisch - de Mexicaan levert je geen problemen op, scoort punten en heeft een redelijke pace, maar zal de koning van de renstal, bij Red Bull Max Verstappen, nooit uitdagen. Gemakshalve was het tot en met 2024 dus sowieso geen gek idee om Pérez aan te houden. Bovendien had Red Bull destijds nog een schuld uitstaan bij de nummer twee.

Abu Dhabi 2021 vergeten? Voor Nederlandse fans denk ik nagenoeg onmogelijk. Lewis Hamilton lag mijlenver voor op Verstappen, maar met een alternatieve pitstopstrategie kwam de Mercedes-coureur op het circuit Pérez tegen. Pérez snoepte maar liefst acht seconden van de voorsprong van Hamilton af, wat Verstappen uiteindelijk niet de zege opleverde, maar wel duidelijk maakte hoeveel waarde hij kon hebben als teamgenoot van Verstappen, mocht het ooit spannend worden.

Pérez werd warm onthaald, zowel door het team als door de analytici en experts naast het circuit. Zijn werk voor teamgenoot Verstappen was Christian Horner niet ontgaan, en zal destijds ongetwijfeld een rol gespeeld hebben in het bieden van een nieuw contract. Dat is inmiddels echter twee seizoenen geleden, na het huidige jaar drie. Op een gegeven moment moet je als tweede coureur van het kampioenschapswinnende team je kwaliteit tonen, en kan je het niet alleen op goodwill redden.

Pérez' 2023-seizoen als kleine opsteker

Begin 2023 was Pérez in staat om zijn klasse enigszins te etaleren. Met overwinningen in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan werd er destijds zelfs voorzichtig gesproken van een ware titelstrijd. Niets bleek minder waar: vanaf Miami nam Verstappen de touwtjes in handen, en Pérez bleef achter. Vooral in de kwalificatie werd het vaak pijnlijk duidelijk hoe groot het gat tussen de twee coureurs was in de latere Grands Prix van het seizoen. Bij deze opsteker bleef het voor de man uit Guadalajara.

Sindsdien doet Pérez het oké, maar hij mist dit jaar in de nieuwe Red Bull wel echt te veel snelheid. In de afgelopen seizoenen was dat minder duidelijk, omdat Red Bulls voorsprong dusdanig groot was dat ze veelal zonder concurrentie naar de zeges reden. Inmiddels hebben McLaren en Ferrari aan snelheid gewonnen. Wanneer de teams dichter bij elkaar komen te liggen zie je dat de coureurs belangrijker worden, kijkend naar performance.

Geen wonder dat Pérez momenteel vijfde staat en van de twee eerdergenoemde teams alleen Oscar Piastri niet voor zich heeft in de ranglijst. Red Bulls voorsprong is te klein, wat betekent dat Pérez Red Bull punten kost - punten die nu naar tegenstanders gaan. Toch heeft Red Bull ervoor gekozen om door te gaan met Checo, op basis van de resultaten niet geheel terecht. Logisch is het ergens wel, want er zijn diverse redenen om met Pérez in zee te blijven gaan.

Money, money, money

Argument één is dat Pérez Red Bull heel erg veel geld oplevert. Pérez is in thuisland Mexico en vermoedelijk ook buurlanden zeer populair. Red Bull verkoopt blikjes en heeft daar een bekend gezicht voor nodig in Midden-Amerika. Achter de marketingkeuzes van de energiedrankjesgigant zit een team met knappe koppen die precies weten hoeveel omzet Red Bull inlevert wanneer ze besluiten om voor bijvoorbeeld Sainz te gaan in plaats van Pérez.

Daarnaast kan je aan de bolide van Red Bull zien dat Pérez verdere invloed heeft op de balans. Er zijn meerdere sponsoren te vinden op het materiaal van het team die uit zijn koker komen. Verlies je de coureur dan verlies je ook deze sponsoren. Toegegeven, voor het geld hoeven ze het niet te doen, maar het is toch mooi meegenomen wanneer je break-even wil spelen als Formule 1-team. Tweemaal een financiële reden om toch voor Pérez te kiezen, dus.

Pérez als bliksemafleider voor Red Bull?

Een alternatieve reden om wederom voor Pérez te kiezen is dat Red Bull op zoek is naar stabiliteit. Het team heeft een zeer turbulente periode achter de rug, met veel geruchten en verhalen rondom teambaas Horner, ontwerper Adrian Newey en enkele andere sleutelfiguren binnen het team - zelfs topcoureur Verstappen. Dit doet iets met een team. Had Red Bull besloten om langer te wachten met deze aankondiging of voor een andere coureur te gaan, dan had het weer een onrustige variabele toegevoegd aan een al onrustig geheel.

Pérez is in dat opzicht de stabiele keuze. Ze weten wat ze aan hem hebben, ze weten, nogmaals, dat hij Verstappen niet uit gaat dagen en hij doet netjes wat hem gevraagd wordt. Red Bull kan hem nog twee jaar zo inzetten als ze nu doen en hij zal ze er nog dankbaar voor zijn ook. Waarom? Pérez is een van de weinige coureurs van de huidige grid die ook werkelijk een race kan winnen. Dit is een prominente, unieke positie in de sport die zeker niet voor velen weggelegd is.

Verstappen blijft

Wat ook op te maken is uit deze aankondiging is dat Verstappen in ieder geval bij het team blijft. Er gaan al een tijdje geruchten rond dat hij aan het kijken is naar andere werkgevers na het akkefietje tussen Horner en team Helmut Marko, Verstappen en Jos. Door Pérez voor twee jaar vast te leggen weet je dat de Nederlander in ieder geval bij Red Bull blijft. Het klinkt misschien vreemd, maar Pérez' gebrek aan kwaliteit is hier een duidelijke indicatie van.

Was het risico voor Red Bull namelijk significant aanwezig dan hadden ze voor Sainz gekozen. Pérez is relatief oud en heeft de snelheid niet die Sainz op het huidige punt in zijn carrière wel (nog) heeft. Stel dat Verstappen met één been buiten de deur zou staan dan zou het aantrekkelijk zijn om, met het oog op de toekomst, zo'n rijder naar het team te halen. Door definitief de deur te sluiten voor Sainz geven ze dus meteen aan dat ze verwachten gewoon door te gaan, ook met Verstappen.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.