Pérez werd bijna gered door Verstappen: 'Door zijn aanpassingen ging ik een seconde sneller'

De voormalig Red Bull-coureur schetst een beeld waarin prestaties, politiek en psychologie voortdurend door elkaar liepen. Pérez benadrukt dat resultaten uiteindelijk wel kwamen, maar dat het pad ernaartoe allesbehalve rechtlijnig was. Achter de schermen werd hij geconfronteerd met twijfel, publieke kritiek en het gevoel dat hij steeds meer alleen kwam te staan binnen het team, terwijl de druk van buitenaf alleen maar toenam.

‘Ze kwamen in die mindere periode naar me toe en zeiden: er is een rekening voor je, zesduizend pond van de psycholoog’, vertelt Pérez in de Cracks Podcast. ‘Ik zei: stuur die maar naar Helmut Marko, die betaalt dat wel.’ Volgens de Mexicaan ging het om één enkel telefoongesprek. ‘Daarna zei Helmut: hoe ging het? Perfect. Met deze sessie zijn we klaar. Ik ben genezen.’ Pérez zegt daar zelf met enige ironie op terug te kijken, maar benadrukt dat de resultaten daarna inderdaad kwamen.

Toch was het probleem volgens Pérez nooit alleen mentaal. ‘Als je in de auto zit en je denkt: wat gaat er gebeuren, in welke bocht ga ik crashen, dan kun je niet snel zijn’, legt hij uit. ‘En als je dan ook nog publiekelijk het gevoel hebt dat je hele team tegen je is, wordt het bijna onmogelijk.’ Pérez stelt dat alleen iemand met een extreem sterke mentale weerbaarheid zo’n situatie kan volhouden.

Pérez herinnert zich ook gesprekken met Christian Horner aan het einde van zijn tijd bij het team, toen bekend werd dat Liam Lawson hem ging vervangen. ‘Ik vroeg hem: wat ga je doen als het met Liam niet werkt? Toen zei hij: dan hebben we nog Yuki Tsunoda achter de hand. Toen ik vervolgens vroeg wat ze zouden doen als die het ook niet zou redden, zei hij dat ze genoeg andere coureurs hadden’ Pérez concludeerde toen al: ‘Je gaat ze allemaal gebruiken vertelde ik hem. Volgens hem was het voor iedereen duidelijk hoe de dynamiek binnen Red Bull werkte.

Een cruciaal moment kwam halverwege het 2024-seizoen, toen zijn contract tijdens een raceweekend op Circuit de Spa-Francorchamps serieus ter discussie stond. ‘Ze wilden het contract annuleren’, zegt Pérez. ‘Dat gebeurde uiteindelijk niet.’ Kort daarna volgde de race op Zandvoort, waar hij opnieuw klaagde over de auto, klachten die later ook door Max Verstappen werden bevestigd.

‘Max is iemand die heel veel kan verdragen aan de achterkant van de auto’, legt Pérez uit. ‘Als hij daarover begint te klagen, dan weet je dat het echt slecht is.’ In Italië, op het circuit van Monza, zou Verstappen zelfs hebben gezegd dat hij de auto niet meer kon besturen. ‘Toen dacht ik: eindelijk gaan ze luisteren.’

Volgens Pérez volgden er daadwerkelijk aanpassingen. ‘Ze gaven mij in Bakoe een nieuwe vloer, met de wijzigingen die Max had aangevraagd’, zegt de coureur die dit jaar zijn debuut maakt bij het nieuwe team van Cadillac. ‘Ik was een seconde sneller dan iedereen in de vrije trainingen.’ Het voelde als een doorbraak, maar die hoop was van korte duur. In de race kwam Pérez in aanraking met Carlos Sainz, waarbij zijn auto zwaar beschadigd raakte.

‘Dat was de laatste keer dat ik die vloer had’, stelt Pérez. ‘Er waren nog maar weinig races over en alles ging daarna naar Max.’ Vanaf dat moment liep hij volgens eigen zeggen structureel twee tot vijf races achter qua materiaal. ‘Wat er had kunnen gebeuren? Wie weet’, zegt hij. ‘Maar misschien moest het zo zijn.’