Piastri blijft ondanks snelste tijd op zijn hoede voor Mercedes: "Het is duidelijk dat zij sterk zijn"

Voor McLaren was de vrijdag er een met twee verschillende gezichten. In de eerste vrije training zat Piastri er met de vierde tijd al goed bij, maar in de tweede sessie wist hij echt een stap te zetten. Met een 1:30,133 bleef hij Kimi Antonelli en George Russell voor, terwijl ook teamgenoot Lando Norris zich later nog in de top van het veld meldde. Dat gaf Piastri reden tot tevredenheid, al benadrukte hij achteraf dat vooral de ontwikkeling gedurende de dag voor hem het belangrijkste signaal was.

“Over het algemeen was het een degelijke dag voor ons”, liet Piastri weten in de terugblik van McLaren. De Australiër had vooral het gevoel dat zijn team in de loop van de vrijdag de juiste richting wist te vinden. “Het voelde alsof we goede vooruitgang hebben geboekt, vooral in de tweede vrije training, en dat was bemoedigend.” Daarmee verwees hij niet alleen naar zijn snelste tijd, maar ook naar het bredere gevoel in de auto, dat gedurende de dag duidelijk verbeterde.

“Het gevoel is positief en we hebben waardevolle data verzameld, waardoor we er in een solide positie voor staan”, aldus de 25-jarige coureur. Dat is voor McLaren minstens zo belangrijk als een snelle ronde op zichzelf, aangezien Suzuka traditioneel een circuit is waar de juiste afstelling en het begrijpen van het bandenverbruik een grote rol spelen in het verdere verloop van het weekend.

Toch wilde Piastri niet de indruk wekken dat McLaren de zaken al volledig onder controle heeft. De winnaar van de tweede vrije training wees er nadrukkelijk op dat het beeld aan de voorkant nog altijd dicht op elkaar zit. “We weten dat er nog werk te doen is”, stelt hij. Daarmee temperde hij direct het optimisme dat zou kunnen ontstaan na zijn eerste plaats in VT2. Binnen McLaren lijkt men zich er goed van bewust dat een sterke vrijdag nog geen garantie biedt voor pole position of een dominante uitgangspositie in de race.

Daarbij noemde Piastri ook expliciet de concurrent die hem op vrijdag de meeste indruk maakte. “Het is duidelijk dat sommige van onze concurrenten, vooral Mercedes, erg sterk zijn”, vertelt hij. Dat is een opvallende constatering, want hoewel Piastri de tweede training afsloot als snelste man, waren het Russell en Antonelli die eerder op de dag en ook in de langere runs opnieuw een solide indruk maakten. De Australiër lijkt Mercedes dan ook als een van de grootste bedreigingen voor de rest van het weekend te beschouwen.

Tegelijkertijd spreekt uit de woorden van Piastri wel degelijk vertrouwen. Hij was tevreden over de stap die McLaren op vrijdag zette en kijkt met een positief gevoel naar de rest van het weekend. “We hopen voort te bouwen op de vooruitgang van vandaag en dat momentum mee te nemen, zodat we nog competitiever kunnen zijn”, aldus de Australiër. Daarmee geeft hij aan dat McLaren de vrijdag niet alleen als een geslaagde dag ziet, maar vooral als een basis om verder op door te bouwen richting de kwalificatie.