Voormalig Formule 1-coureur ziet tegenstand voor Russell om de titel: "Hij is een klootzakje"

Patrese benadrukt dat hij Antonelli al kent sinds diens kartjaren en daardoor een goed beeld heeft van zijn ontwikkeling. De Italiaan weet naar eigen zeggen al lang hoe groot het talent van de Mercedes-junior is. Bovendien zag hij dat Antonelli al op jonge leeftijd leerde omgaan met verwachtingen en druk. Daardoor verbaast het hem niet dat de jonge coureur zich snel aanpast aan het niveau in de Formule 1 en steeds nadrukkelijker van zich laat horen.

“Vorig jaar bekritiseerde iedereen Antonelli, omdat hij te jong zou zijn en mensen zich afvroegen waarom Toto hem had genomen”, zegt Patrese tegen Grosvenor Casinos. “Ik zei toen al dat hij gewoon tijd nodig had.” Volgens de oud-coureur begint nu uit te komen waarom dat geduld noodzakelijk was. “Ik kende hem al sinds hij een jongen was en aan het karten was. Hij is een hele goede vriend van ons, van mij en van de familie, en ik wist dat hij goed genoeg was en dat hij het kon maken.”

De voormalig Grand Prix-coureur vindt dat Antonelli inmiddels laat zien hoe snel hij leert. “Ik had gelijk toen ik zei dat we minstens een jaar moesten wachten, zodat hij zich kon aanpassen aan de Formule 1. En nu valt alles op zijn plek.” Dat is volgens Patrese ook terug te zien in de onderlinge strijd bij Mercedes. “Na de eerste twee races staat hij er al, dicht bij George Russell, omdat hij ontzettend snel leert.” Daarmee geeft Antonelli in de ogen van Patrese direct een duidelijk signaal af binnen het team.

Volgens Patrese hoeft niemand zich zorgen te maken over de mentale druk die bij de Formule 1 komt kijken. De Italiaan denkt juist dat Antonelli daar al lang tegen bestand is. “Sinds zijn karttijd is hij gewend aan druk; zelfs als het om een wereldkampioenschap karten gaat, is die druk al enorm hoog”, aldus Patrese. “Hij kan omgaan met de druk van de Formule 1. Hij is gewend om druk op zijn schouders te hebben.”

Patrese denkt namelijk dat de Mercedes-coureur op termijn zelfs om het kampioenschap kan vechten. “Hij kan een kandidaat voor de wereldtitel zijn”, stelt de Italiaan zonder enige twijfel. Daarbij wijst hij ook naar de positie van Russell, die ineens een teamgenoot heeft die sneller stappen zet dan velen hadden verwacht. “George Russell zal nu waarschijnlijk niet meer rustig slapen; hij zal nu aan Kimi denken.”

De bewondering van Patrese is overigens niet alleen sportief van aard. De Italiaan heeft ook op persoonlijk vlak een sterke band met Antonelli en zijn familie opgebouwd. “Hij is als een tweede zoon voor mij”, zegt Patrese. Vervolgens deelt hij een anekdote uit de coronaperiode. “Toen COVID uitbrak in Italië en de overheid zei dat iedereen moest blijven waar hij was, was Kimi bij ons op vakantie in ons huis in de bergen, in Cortina. Hij is goed bevriend met mijn zoon Lorenzo en we waren aan het skiën.”

“Hij was veertien jaar oud en bleef 25 dagen bij ons, omdat hij niet terug naar huis kon”, vervolgt Patrese. “Dus je kunt je voorstellen dat iedereen in huize Patrese op zondag ontzettend blij was na zijn eerste zege.” De oud-coureur denkt dan ook dat dit nog maar het begin is. “Dit is pas het begin. Wanneer je je eerste Grand Prix wint, is dat alsof een droom uitkomt en krijg je het zelfvertrouwen dat je het kunt.” Volgens Patrese verandert er daarna ook mentaal iets bij een coureur. “Dan zeg je tegen jezelf: misschien ben ik zo slecht nog niet, ik kan dit en ik kan het herhalen.”

Tot slot is Patrese ook enthousiast over het karakter van Antonelli als racer. “Hij is een hele goede jongen, heel charmant, maar als hij racet is hij precies genoeg een klootzakje op de juiste manier”, zegt hij met een glimlach. “Je moet zo zijn, want als je te aardig en te zacht bent, is het niet goed en overleef je het niet in de Formule 1. Hij heeft de juiste houding. Hij is een vechter.”