Piastri geeft toe: 'Goed voor de sport als Verstappen en Hamilton ook mee kunnen doen'

McLaren is één van de drie teams die de 2026-bolide nog officieel moeten presenteren, maar vorige week maakte de MCL40 op het Circuit de Barcelona-Catalunya al wel zijn eerste kilometers. Na een redelijk voorspoedige woensdag, trof de Britse renstal een probleem met het brandstofsysteem aan en kon Piastri na de lunch niet meer in actie komen. Op vrijdag ging het beter en kon de 24-jarige coureur uit Melbourne 80 ronden rijden.

Met een tijd van 1:17,446 was de Australiër een fractie sneller dan Max Verstappen, maar Ferrari-mannen Lewis Hamilton en Charles Leclerc waren sneller, evenals zijn teamgenoot Lando Norris. Deze drie coureurs doken allemaal onder de 1:17, net als George Russell een dag eerder al had gedaan. Hoewel Hamilton de snelste tijd van de week op de klokken bracht, ging het na afloop van de shakedown in Barcelona vooral over de prestaties van Mercedes.

De Duitse renstal lijkt volgens velen de torenhoge favoriet voor het aanstaande raceseizoen te zijn en ook Piastri kan niet ontkennen zeer onder de indruk te zijn van hetgeen Mercedes al heeft laten zien. 'Ik denk dat het meest indrukwekkende was dat een aantal teams in staat waren om zo veel ronden te rijden. Mercedes heeft er volgens mij, verdeeld over drie dagen, wel een stuk of 500 gereden', zegt de McLaren-coureur in gesprek met Sky Sports. 'Om zo te kunnen beginnen, is indrukwekkend', neemt Piastri zijn hoed af voor Mercedes.

Piastri mag dan de productiviteit van Mercedes dan wel bewonderen, maar dat neemt niet weg dat dit nog weinig zegt over de pure snelheid van de W17. Russell was weliswaar één van de snelste mannen in Barcelona, maar niemand heeft vermoedelijk nog het achterste van de tong laten zien. Piastri maakt zich dus nog niet al te druk. 'Wat betreft de pure performance weet niemand het nog echt en ik denk dat er, met zo'n grote verandering op zowel het aerodynamische als het motorische vlak, veel veranderingen en ontwikkelingen zullen plaatsvinden, zelfs al gedurende het voorseizoen, maar zeker ook tijdens het seizoen.'

Zelfs als McLaren met een achterstand aan het seizoen begint, heeft Piastri er het volste vertrouwen in dat de renstal uit Woking dat goed kan maken. 'Ik heb altijd het gevoel gehad dat we competitief kunnen zijn, ongeacht de regels. Ik denk dat we dat met het vorige reglement hebben bewezen. We begonnen niet bepaald goed aan het vorige tijdperk', doelt Piastri op de moeilijke fase in 2022 en in het begin van 2023. 'Maar toen hebben we het tij kunnen keren en dat met grotendeels hetzelfde teams. Dus dat is positief met het oog op de toekomst', stelt de 24-jarige Australiër.

Volgens verschillende kenners lijken de vier topteams opnieuw boven de rest van het veld uit te steken. Het zou goed zijn voor de sport als de onderlinge verschillen tussen deze teams klein zijn en dat Verstappen en Hamilton bijvoorbeeld ook mee kunnen strijden om de prijzen. Hoe kijkt Piastri daar eigenlijk naar? 'Ja, dat zou zeker goed voor de sport zijn. Het gaat sowieso interessant zijn om te zien wie de regels aan het begin het beste heeft geïnterpreteerd. Ik was overigens eigenlijk wel blij met hoe het vorig jaar ging', lacht de Australiër. 'Maar voor de sport zou het zeker goed zijn.