Prestaties van Sargeant net genoeg voor tweede kans: 'We hadden wel andere keuzes, ja'

Het is inmiddels geen geheim meer dat het seizoen van Sargeant vooral bestond uit dieptepunten. Terwijl teamgenoot Alexander Albon vriend en vijand wist te verbazen met zijn verbeterende prestaties bleef Sargeant juist achter. In Austin scoorde hij zijn eerste én laatste punt van het seizoen, terwijl Albon het seizoen uiteindelijk met maar liefst 27 punten afsloot. Tot overmaat van ramp blijkt de keuze ook nog eens reuze te zijn voor Williams, want vanuit de Formule 2 zijn er een aantal jonge talenten die ook zeker een kans in de Formule 1 waard lijken te zijn.

Toch kon Sargeant uiteindelijk opgelucht ademhalen toen hij vlak na de Grand Prix van Abu Dhabi alsnog voor contractverlenging kon tekenen. Terwijl Sargeant vooral na de winterstop hier en daar wel liet zien dat hij het in zich had, kan hij vooral van geluk spreken dat Vowles als teambaas een andere aanpak hanteert dan de concurrentie. 'Het belangrijkste is dat ik waarde hecht aan het investeren in de toekomst,' begon Vowles in gesprek met Sky Sports. 'Om dat even te verduidelijken: ik heb het niet alleen over coureurs, maar ook over de gang van zaken bij Williams.'

Zelf was de teambaas namelijk maar al te blij met de kansen die hij aan het begin van zijn eigen carrière aangeboden kreeg. 'Ik studeerde 25 jaar geleden af, maar kreeg toen ook de kansen om aan mijzelf en mijn toekomst te spijkeren. Ik heb gaandeweg mijn carrière grote fouten gemaakt, maar daardoor werd ik uiteindelijk wel wie ik nu ben. Dat geldt voor Logan (Sargeant, red.) uiteraard ook.' De Amerikaanse coureur begon volgens Vowles namelijk niet op de meest ideale manier aan zijn avontuur: 'Hij had amper de tijd gehad om testkilometers af te leggen voordat we hem in die auto zette, en tegelijkertijd liet Alex (Albon, red.) juist steeds vaker zien hoe goed hij daadwerkelijk is.'

De Brit begrijpt als geen ander dat deze omstandigheden niet ideaal waren voor het jonge talent: 'Het werd uiteindelijk niet meer dan 'succes, ga je gang', maar daardoor miste hij een hoop en konden we geen omgeving creëeren waarin hij het beste uit zichzelf kon halen.' Toch blijft Vowles vooral letten op het positieve, en de voortgang van Sargeant is hem daarom ook niet ontgaan. 'Hij heeft het echt lastig gehad het afgelopen seizoen, maar in die laatste vier of vijf races viel het echt op dat het steeds beter ging.' Vooral zijn prestatie in Las Vegas bleef de teambaas bij, waar hij uiteindelijk een startpositie in de top tien wist te bemachtigen.

Uiteindelijk concludeerde de teambaas dan toch dat het lang niet zo slecht meer ging als in Bahrein tijdens de eerste ronde van het seizoen. 'Hij kan nu een stuk beter omgaan met die druk,' begon Vowles, 'en zijn gedrevenheid en vechtlust zijn er ook echt op vooruit gegaan. De auto was alleen niet goed genoeg om die mentaliteit de laatste weekenden om te zetten in resultaten.' Desondanks waren de laatste prestaties die Sargeant in 2023 leverde dus toch genoeg voor contractverlenging: 'Hij doet nu gewoon wat we van hem verwachten en hij laat zien dat hij dit jaar echt een stap in de goede richting heeft gezet. Nu weten we dat het volgend seizoen nog beter kan, dus het proces is nog altijd in volle gang.'

Het was nog even spannend voor Sargeant, want de Amerikaan tekende pas na de laatste Grand Prix van 2023 zijn nieuwe contract. Er lag zelfs nog concurrentie op de loer: Frederik Vesti werd door sommigen bijvoorbeeld als mogelijke optie genoemd, en ook andere jonge talenten als Kimi Antonelli en Zak O'Sullivan vallen steeds vaker op in de juniorenklassen. Toch koos Vowles uiteindelijk voor Sargeant, en daar heeft de teambaas geen spijt van: 'We hadden wel andere keuzes, ja. Maar we hebben niet voor niets een jaar in hem geïnvesteerd, want ik geloof in hem.' Volgens Vowles laat Sargeant namelijk niet alleen maar slechte dingen zien. 'Als het allemaal samenkomt is hij hartstikke snel. Hij heeft alleen nog de gelegenheid nodig om te groeien om volgend jaar te laten zien wat hij waard is, maar juist daarom verdient hij nog een kans.'