Reconstructie | Leclerc ziet eerste zege in rook opgaan: 'Er is iets vreemds met de motor!'

Precies een anderhalf jaar geleden deed de Formule 1 voor het laatst het Bahrain International Circuit in het gelijknamige land aan. Op 31 maart 2019 was de Grand Prix van Bahrein de tweede race van de jaargang en de Formule 1 maakte toen kennis met een nieuwe naam vooraan: Charles Leclerc. De Monegask reed pas zijn tweede race voor Ferrari, maar met nog een paar ronden te gaan voltrok zich een doemscenario voor hem. Een reconstructie van een voor Leclerc dramatische wedstrijd.

Wie dit jaar pas is begonnen met het kijken naar de Formule 1, zou niet geloven als er wordt beweerd dat Ferrari in 2019 wel degelijk een topteam was. Ja, waarschijnlijk was er iets niet helemaal pluis met de motor van de Ferrari SF90, maar het is lastig in te schatten of de bolide daadwerkelijk illegaal was en, zo ja, vanaf waneer. Pas na de zomerstop reeg de Italiaanse formatie de poles aaneen, terwijl dat aan het begin van 2019 zeker niet het geval was.

Toch pakte Leclerc in de tweede races van het jaar al een dominante poleposition, terwijl de seizoenopener in Australië teleurstellend verliep met een vierde en vijfde finishplaats voor respectievelijk Sebastian Vettel en Leclerc. Ferrari stond er echter in Bahrein. De toen 21-jarige Monegask reed in alle drie de kwalificatiesessies de snelste tijd en eiste de pole op met een 1:27.866, een baanrecord. Vettel volgde op een kleine drietienden met een 1:28.160 en was daarmee nipt sneller dan Lewis Hamilton, die een 1:28.190 klokte.

Leclerc kon echter niet profiteren van zijn dominante kwalificatie. Teamgenoot Vettel kwam beter van zijn startplek en verschalkte de Ferrari-debutant al voordat de eerste bocht überhaupt genomen werd. Hij probeerde de Duitser nog buitenom te pakken, maar de viervoudig wereldkampioen gooide de deur professioneel dicht. Zijn stalgenoot kwam daardoor vast te zitten in het gedrang en zag in bocht vier de Mercedes van Valtteri Bottas aan hem voorbij gaan. Later leek ook Hamilton Leclerc te pakken, maar die aanvallen sloeg hij knap van zich af. Al met al was de eerste ronde een drama voor de jongeling: hij viel terug van P1 naar P3.

De coureur herpakte zich echter uitstekend en ook nog eens vrij snel. De Ferrari bleek goed te liggen op het Bahreinse asfalt en Leclerc zat goed in zijn vel gedurende het hele weekend. Hoewel hij veel terrein verloor op Bottas door het gevecht met Hamilton, kon hij de Fin alweer aanvallen na de eerste doorkomst op het rechte stuk. De SF90 had een uitstekende krachtbron (legaal of niet, dat laten we in het midden, we weten het fijne er simpelweg niet van, red.) en zodoende kon Leclerc loeren bij Bottas. De Mercedes-rijder maakte echter een fout in de eerste bocht en blokkeerde, waardoor hij alsnog een Ferrari langs hem zag vliegen. Enkele bochten later rekende ook teamgenoot Hamilton hem in.

Ferrari was los. Na vijf ronden leidde Vettel voor Leclerc en nummer drie Hamilton volgde pas op zo'n 3,7 seconden. Achter die drie hadden Bottas (7,2 seconden) en Max Verstappen (8,8 seconden) ook al een fikse achterstand op de veldaanvoerder. Die veldaanvoerder leidde overigens niet comfortabel. Sterker nog: Leclerc had vleugels, voelde zich als een vis in het water op het Bahrain International Circuit, en zoefde bij het ingaan van de zesde ronde langs zijn teamgenoot, die nog een verwoede poging deed Leclerc van zich af te houden. Dat mocht echter niet baten: er stond in Bahrein geen maat op de Formule 2-kampioen van 2017.

Vanaf dat moment leek het klaar. Leclerc reed weg van Vettel en zowel Verstappen als de beide Mercedessen hadden geen antwoord op de dominerende Ferrari's. Nou, dat is niet helemaal waar: ze hadden geen antwoord op Leclerc. Vettel reed enkele seconden achter zijn teammaat, maar had niet ver achter zich Hamilton rijden. De Brit kwam met de ronde echter steeds dichterbij en waagde in ronde 38 de aanval op het rechte stuk tussen de derde en vierde bocht. Hij pakte zijn rivaal buitenom in de vierde knik en vlak daarna spinde Vettel omdat hij te vroeg op het gas ging bij het verdedigen van zijn positie. Weg podium.

Zonde voor Ferrari, een eventuele één-twee leek uitgesloten met Hamilton op P2 en Vettel, na zijn spin en pitstop, op de negende plaats. Leclerc kon er echter niet om malen, want hij leidde zonder enig gevaar van achteren. Zijn Britse achtervolger had geen antwoord op zijn pace. Met nog elf ronden te gaan bedroeg het verschil tussen de twee acht seconden in het voordeel van de Monegask. Een kwestie van de voorsprong controleren en zijn eerste overwinnaarstrofee ophalen.

Toen kwam echter de beruchte boordradio. 'Er is iets vreemds aan de hand met de motor', aldus een duidelijk bezorgd klinkende Leclerc in ronde 46 van de in totaal 57. 'Er is iets vreemds, *****!' Er bleek inderdaad iets vreemds, eigenlijk iets goed mis, met de krachtbron achterin de Ferrari. Opeens haalde een vlak achter hem rijdende Racing Point, die een ronde achterstand had, Leclerc in en Hamiltons achterstand werd met de sector steeds kleiner en kleiner. Twee ronden na de paniekerige boordradio zat de Mercedes al in de versnellingsbak van de SF90. Nog voordat beide coureur het rechte stuk opkwamen, passeerde Hamilton (zonder DRS dus) de onfortuinlijke Leclerc. In ronde 54 volgde ook nog eens Bottas, die vlak voor de motorproblemen aan boord van de Ferrari nog veertig seconden (!) achter de Monegask reed. Later zou blijken dat zijn Ferrari-krachtbron kampte met cylinderproblemen.

De zege was Leclerc al kwijt, maar ook een podiumplek leek hem niet gegund. Verstappen op P4 kwam er namelijk met rasse schreden aanrijden, maar toen stonden daar opeens de beide Renaults stil naast de baan. Zowel Nico Hülkenberg als Daniel Ricciardo kampten in dezelfde ronde met technische problemen en waren genoodzaakt hun bolides langs de kant te parkeren. Wedstrijdleider Michael Masi liet voor de resterende drie rondes de safety car het veld aanvoeren, zodat de gestrande Renaults veilig gebergd konden worden. Daardoor werd een Nederlandse aanval op de derde plek van Leclerc afgeslagen en kon hij, de race eindigde achter de safety car, alsnog een troosttrofee ophalen.

Winnaar Hamilton was zich erg bewust van zijn fortuin, zo bleek uit zijn radioboodschap richting Mercedes direct na de race. 'Dat was enorm ongelukkig voor Charles', beseft de toen nog vijfvoudig wereldkampioen. 'Hij reed een geweldige race. We hebben werk te verrichten', besluit Hamilton, die wist een zware kluif te gaan hebben aan Ferrari. Leclerc zelf reageerde gelaten. 'Wat moet ik zeggen? Natuurlijk ben ik enorm teleurgesteld, zoals het hele team, maar dit soort dingen gebeuren nou eenmaal. Je moet er het beste van maken. Het is lastig om ermee om te gaan, maar mijn dank gaat uit naar het team.'

Voor Leclerc was zijn pechrace extra zuur, want hij zag zijn eerste carrièrezege uit zijn handen glippen. Het lot leek hem überhaupt niet gezind de eerste sezoenshelft, want in de slotfase van de Oostenrijkse Grand Prix een paar maanden later, die hij lange tijd domineerde, werd hij in de slotfase gepasseerd door een ontketende Verstappen. Pas na de zomerstop, op Spa-Franchorchamps, mocht de champagnefles opengetrokken worden, al was het een emotionele race voor Leclerc. Een dag voor zijn eerste zege overleed goede vriend Anthoine Hubert bij een ernstig ongeluk op hetzelfde circuit. Een week later pakte de Ferrari-protegé wel gelijk zijn tweede zege: op Monza was hij de eerste coureur in het rood sinds Fernando Alonso in 2010 die Ferrari de zege schonk op eigen bodem. Kortom: Leclerc werd in 2019 mentaal enorm uitgetest en hij slaagde met vlag en wimpel.