Red Bull-monteur: '2021 was het zwaarste seizoen dat ik in mijn carrière gehad heb'

Red Bull Racing staat al jaren bekend als het team met de snelste pitstop. Zo liet het team in 2019 in Brazilië een pitstoptijd van 1,82 seconden noteren bij het verwisselen van de banden van Max Verstappen, een wereldrecord dat nog altijd staat. Een van de crewleden bij die pitstop is Calum Nicholas, bekend vanwege zijn lange dreadlocks, die nog steeds de beide Red Bull-coureurs van snelle bandenwissels voorziet.

Nicholas maakte in 2011 zijn entree in de Formule 1 bij Marussia Virgin Racing, en stapte in 2015 over naar Red Bull, waar hij als technicus aan de power units werkt. De Brit herinnert zich de intense titelstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton nog goed: '2021 was waarschijnlijk het zwaarste seizoen dat ik in mijn carrière heb gehad. Niet alleen qua fysiek werk, want het was zó druk, maar ook mentaal. Vooral aan het einde van dat seizoen, het was zo spannend en stressvol', vertelt Nicholas in de Track Limits-podcast. 'Je voelt elke week dat er op je gejaagd wordt en dat je terrein verliest. Op zo'n moment is het cruciaal dat je je alleen op je eigen werk richt, maar zo gestresst ben ik nog nooit geweest.'

De climax van dat seizoen vond plaats in Abu Dhabi, waar Verstappen in de slotronde zijn eerste wereldtitel pakte. 'Op zo'n moment wil je het gevoel hebben dat je er alles aan gedaan hebt. Er stond toen zo ontzettend veel op het spel, maar je probeert je werk altijd hetzelfde te doen. Als je op zondag bij de auto wegloopt, is er nog maar één ding te doen: pitstops', weet Nicholas, die in die desbetreffende race Verstappen nog van nieuwe banden voorzag tijdens de late safetycar-periode.

Het geheim van een snelle pitstop

Snelle pitstops zijn cruciaal in een wereld waar het om duizendsten van een seconde kan draaien, zeker als het aankomt op strategie. 'Ik kan niet zeggen hoe het bij andere teams werkt, maar bij ons zijn er zoveel menselijke factoren die eraan bijdragen dat we de snelste pitstops leveren. Ik krijg heel veel vertrouwen van de mensen om me heen, en het geloof dat we het beste werk kunnen leveren. Als ik de pitstraat inloop, heb ik het gevoel dat ik de beste ben in wat ik doe', legt Nicholas uit. 'Samen een team vormen is een grote factor in dat vertrouwen.'

'Na de pitstop weet je meteen of het een goede stop was', deelt de Red Bull-monteur. 'We praten veel over het ritme. Het geluid dat je vier wheel guns tegelijkertijd hoort... Voordat je naar de tijd kijkt, weet je al of de stop snel is, omdat je het ritme kent. Je hebt zoveel pitstops geoefend, dat je weet hoe een goede pitstop klinkt en hoe het voelt. Je weet dat niet elke pitstop perfect zal verlopen. Er is altijd wel wat dat beter kan. Toen we het wereldrecord verbraken en die pitstop van 1,82 seconden deden, garandeer ik je dat we allemaal dachten: Daar had ik wat sneller kunnen zijn. Dat is de natuur van de hele industrie. Dan ga je meteen weer aan het werk voor de volgende pitstop.'