Rosberg beleefde grootste angstmoment met Verstappen: "Was toen nog compleet gestoord"

Rosberg maakte in 2006 zijn Formule 1-debuut bij Williams, maar na vier seizoenen stapte de inmiddels 40-jarige Duitser over naar Mercedes en dat bleek een gouden keuze te zijn. In 2012 greep hij in China zijn allereerste F1-zege en vanaf 2014 beschikte de renstal uit Brackley bij de start van het hybridetijdperk over een dominante bolide. Rosberg kon dus voor het eerst echt vechten voor zijn droom, maar er was wel één probleem. Zijn teamgenoot was Lewis Hamilton en de Brit was hem in 2014 en 2015 de baas.

In 2016 moest het anders en Rosberg begon uitstekend aan het seizoen. Hij schreef de eerste vier races meteen op zijn naam en na de uitvalbeurt van Hamilton in Maleisië kon het kampioenschap hem nog nauwelijks ontgaan. In de laatste vier races van het seizoen had Rosberg telkens aan een tweede plaats achter Hamilton genoeg om zijn eerste titel in de koningsklasse van de autosport te kunnen vieren, maar dit was nog niet zo eenvoudig als dat het leek.

Rosberg beleefde in de slotrace in Abu Dhabi namelijk het grootste angstmoment uit zijn carrière en daar speelde Verstappen een voorname rol in. Na zijn pitstop kwam Rosberg achter Verstappen terug op de baan, maar daar kon de Duitser absoluut niet blijven zitten, zo werd hem duidelijk gemaakt. "Ik zat dus vast achter hem, terwijl de andere coureurs steeds dichterbij kwamen en Lewis steeds meer afstand nam", blikt Rosberg in de High Performance-podcast terug op de laatste race van 2016. "Toen zei mijn engineer, Tony Ross: Nico, je moet Verstappen nu echt inhalen, anders loop je het risico dat het het kampioenschap misloopt."

En dat was een bericht dat de nodige spanning opriep. "Twintig jaar in de maak en de droom, die ik als kind al had, lag voor het grijpen. En door totaal onverwachte omstandigheden kwam ik achter Verstappen terecht. Normaal gesproken zou dit niet gebeuren, omdat we zo veel sneller waren dan hen. Maar ik zat dus ineens vast achter hem en toen was hij nog compleet gestoord", stelt Rosberg.

"Hij is nu heel anders, veel berekender en veel meer gericht op het kampioenschap. Maar destijds had hij niets te verliezen. Hij was pas 18 of 19 jaar oud en als je met hem probeerde te vechten, dan was er 50 procent kans dat je met hem zou crashen, 25 procent kans dat je er voorbij ging en 25 procent kans dat je er niet voorbij kwam. De kansen waren niet echt in mijn voordeel. Maar mijn engineer zei tegen me: je moet hem binnen nu en twee ronden echt inhalen. En dat voelde vreselijk."

Rosberg had dus geen keus en zette de aanval in, maar de spanning nam daarbij alleen maar verder toe. "Ik ging voor een enorme actie en ik ben Verstappen nog altijd zeer dankbaar dat hij me net genoeg ruimte liet, waardoor we elkaar niet raakten. Maar hij hield vol en reed nog steeds voor me richting de volgende bocht. Dus ik moest meteen een tweede poging wagen, maar ik was zo bang om mijn droom in duigen te zien vallen, dat mijn voet enorm begon te trillen. Geen kleine trilling, maar echt bijna stuiteren. Zoiets heb ik in mijn leven nog nooit meegemaakt", legt Rosberg uit.

Het ging vervolgens in zijn hoofd zitten en dat maakte hem nog nerveuzer. "Het werd een mentale spiraal. Mijn hoofd dacht dat ik niet meer kon rijden en daardoor werd het alleen maar erger. Maar ik kwam gelukkig door die bochten heen, ondanks mijn trillende voet, terwijl Verstappen nog steeds achter me zat." En toen kwam het rechte stuk. Daar kon ik eindelijk mijn hele been gebruiken om het gaspedaal in te drukken. Normaal doe je dat met je voet, maar hier moest ik letterlijk mijn hele been gebruiken om vol gas te kunnen geven", lacht Rosberg, die de beweging met zijn been nog eens nadoet vanaf de bank.

"Dat was uiteindelijk genoeg om mijn voet iets te kalmeren, waardoor je onbewust denkt: oké, misschien is het toch niet zo erg. Daardoor kon ik mijn voet weer in een positie brengen waarmee ik de auto kon besturen. Maar dit was mijn ergste moment ooit." Er ging op dat moment veel door Rosberg heen. "Ik dacht: ik ga weer verliezen, zoals ik altijd heb gedaan in mijn carrière. Is dit echt mogelijk? Ik eindigde de jaren ervoor ook achter Lewis in het kampioenschap. En in de karting was dit ook al het geval. Die gedachten kwamen terug en ik dacht: is dit echt waar? Ik ga weer verliezen. Dat is echt verschrikkelijk", sluit Rosberg af.