Russell doet met alle plezier afstand van W16: 'Alsof je met een racefiets over kasseien rijdt'

Russell scoorde vorig jaar buiten de drie titelkandidaten als enige coureur een aantal overwinningen. In Canada en in Singapore wist hij Verstappen voor te blijven en Mercedes een paar dagsuccessen te schenken. Daarnaast stond de coureur uit King's Lynn nog zeven keer op het podium en eindigde hij als vierde in het wereldkampioenschap. Zijn voorsprong op Ferrari-coureur Charles Leclerc was aanzienlijk, maar zijn achterstand op de drie titelrivalen was zelfs nog groter.

In zijn vierde seizoen als coureur van Mercedes kon hij wederom geen rol in de titelstrijd spelen, maar toch is Russell zeer tevreden over zijn eigen optredens. 'Je wordt elk jaar beter. Dit seizoen behaalde ik mijn meest constante resultaten en maakte ik minder fouten dan ooit tevoren', blikt de Mercedes-kopman in een interview met Auto, Motor, und Sport terug op het afgelopen raceseizoen.

McLaren was in 2025 met afstand het sterkste team in het constructeurskampioenschap en zeker in het begin van het seizoen was de renstal uit Woking de dominante factor, maar Russell stelt dat het verschil met de constructeurskampioen lang niet zo groot was als de resultaten doen vermoeden. 'Het gaat hier om zeer kleine verschillen. Drie tienden van een seconde is tegenwoordig veel. En als je dat over vijftien bochten verdeelt, verliezen we gemiddeld slechts twee honderdsten van een seconde per bocht.'

'Uiteindelijk is het vrij simpel. Ze hadden wat meer downforce en konden de banden beter managen, zodat deze niet zouden oververhitten. Downforce is alles', stelt Russell, die de Mercedes-bolide ook met de RB21 van Verstappen vergelijkt. 'Als we onszelf vergelijken met de Red Bull, vallen de supersnelle bochten op. Red Bull had daar een duidelijk voordeel ten opzichte van ons en McLaren. Het verschil werd in de laatste sector vaak groter, omdat onze banden warmer werden dan die van hen.'

Na het 2025-seizoen wordt in ieder geval afscheid genomen van de auto's met grondeffect en daar is Russell niet bepaald rouwig om. 'We zijn blij dat de regels veranderen. Niemand begrijpt deze generatie auto's volledig. Zelfs McLaren niet', stelt de 27-jarige Brit. 'Deze auto's straffen je af. Als je in een snelle bocht over de limiet gaat, raakt de auto de grond en ga je van de baan af. Alles was oncomfortabel. Het is alsof je met een racefiets over kasseien rijdt', maakt Russell een vergelijking met een andere sport.

Voor dit seizoen gaat het reglement volledig op de schop. Naast een nieuw technisch reglement wordt er ook een nieuw motorreglement van kracht. Dat biedt kansen voor Mercedes en de Duitse renstal wordt door verschillende kenners zelfs als de favoriet voor het aanstaande raceseizoen beschouwd. Zo ver wil Russell nog niet gaan, maar hij heeft niet voor niets een nieuw contract getekend bij zijn huidige renstal.

'Ik zou gek zijn om te zeggen dat ik al mijn geld op Mercedes zet', zegt de Brit. Niemand weet immers nog wie het beste totaalpakket heeft voor het nieuwe seizoen. Toch komen de positieve verhalen over Mercedes ook niet uit de lucht vallen. 'De aerodynamische reglementen van dit jaar liggen dichter bij die van het vorige tijdperk, toen Mercedes het veld domineerde', stelt Russell, die daarbij ook wijst op het motorvoordeel. 'Mercedes is al jarenlang de maatstaf op dit gebied.'

De auto's zullen dit jaar flink anders zijn dan die van de voorbije vier seizoenen, maar ook van de coureurs wordt het één en ander gevraagd. 'Het zal de grootste verandering zijn die we ooit hebben gezien. Als coureur bepaal je zelf waar op het circuit je de power wilt inzetten.' Dit biedt kansen, maar het kan ook een valkuil zijn. 'Het kan je ook benadelen. Je moet tactisch rijden. We zullen moeten wennen aan nieuwe normen', sluit Russell af.