Russell grijpt pole na crash van Antonelli, Verstappen dupe van gele vlag

Verstappen reed de snelste tijd in de laatste vrije training en mocht dus hopen op zijn eerste poleposition van het seizoen. In de kwalificatie moest hij net als zijn collega's rekening houden met harde windvlagen, bij een buitentemperatuur van 24 graden en een baantemperatuur van 40 graden. Die lastige omstandigheden zorgden voor de nodige gele vlaggen. De eerste werd veroorzaakt door Lance Stroll, die rechtdoor schoot in bocht zeven.

In Q1 draaide het voor de toppers vooral erom dat ze uit de problemen bleven, gezien het risico op gele en rode vlaggen. Verstappen kwam voor zijn doen dan ook al vroeg in actie en gaf de rest een richtpunt: 1:45,1. De Mercedes-coureurs waren duidelijk langzamer, maar Isack Hadjar was opvallend genoeg wel veel sneller. Na zeven minuten was hij bijna een halve seconde sneller dan Verstappen, waarmee Red Bull een voorlopige één-twee pakte.

Ferrari en McLaren moesten echter nog tijden neerzetten. Hadjar behield de eerste tijd, maar Lewis Hamilton en Oscar Piastri versloegen wel de tijd van Verstappen. Beide coureurs deden dit met behulp van een enorme slipstream. Verstappen liet ondertussen weten dat zijn auto over het asfalt stuiterde en dat hij niet goed kon remmen.

De problemen waren echter veel groter bij Kimi Antonelli. De kampioenschapsleider raakte de muur hard aan de binnenkant van de eerste bocht. Hij moest zijn Mercedes parkeren en hopen dat zijn tijd voldoende zou zijn om Q2 te halen. Als dat het geval zou zijn, zou hij in het tweede kwalificatiedeel niet kunnen rijden. Lando Norris meldde ondertussen ook problemen en had moeite om de top tien te halen.

Vooraan herstelde Verstappen de orde. Hij versnelde steeds meer en greep met drie minuten te gaan de koppositie met een 1:44,0. Teamgenoot Hadjar sloot met een achterstand van een tiende op P2 aan, voor George Russell. De Mercedes-coureur was ook weer snel onderweg en dankzij een slipstream heroverde hij de eerste plek met een 1:43,6. De Red Bull-coureurs stonden op dat moment al in de pitstraat. Daarachter gingen de coureurs van Ferrari, McLaren en Alpine uiteindelijk moeiteloos door.

Antonelli kwam steeds dichter bij de gevarenzone, maar ging wel nog door als vijftiende, vlak voor Liam Lawson. Het doek viel na Q1 voor de duo's van Audi, Aston Martin en Cadillac: Gabriel Bortoleto versloeg Nico Hülkenberg, met Fernando Alonso als negentiende, voor Sergio Pérez, Valtteri Bottas en Lance Stroll. Alonso zal vanwege zijn gridstraf terugvallen tot de laatste rij, voor teamgenoot Stroll.

Q2 ging enkele minuten later van start. Antonelli zat officieel dus nog in de kwalificatie, maar had geen auto meer om mee te rijden en eindigde dus sowieso als zestiende. De coureurs van Racing Bulls, Williams, en Haas leken onderling te moeten strijden voor het laatste plekje in Q3. De favorieten voor Q3 waren George Russell en de coureurs van Red Bull Racing, McLaren, Ferrari, en Alpine.

Verstappen opende Q2 met een 1:44,282. Hadjar was dankzij een sterke slotsector een halve tiende sneller, maar ditmaal bleef Red Bull niet bovenaan staan. Na de eerste snelle ronden stond Russell namelijk weer eerste, voor Leclerc, Norris, Piastri, en Hamilton, met Red Bull pas op plekken zes en zeven.

Bij de volgende pogingen kwam Verstappen opvallend genoeg weer tijd tekort, terwijl Hadjar wel wist te versnellen. Verstappen reed bij zijn derde poging wél een betere tijd en strandde nu maar 0,02 seconden achter Russell. Opvallend daarbij was dat de Red Bull-coureur drie tienden inleverde op het laatste rechte stuk. De top zeven werd in Q2 uiteindelijk gevormd door Russell, Verstappen, Leclerc, Piastri, Hadjar, Norris en Hamilton. Russell reed bij het vallen van de vlag wel nog een snellere tijd.

De laatste plekjes in Q3 werden veroverd door Pierre Gasly, Carlos Sainz en Franco Colapinto, met Sainz dus als grote winnaar. Het doek viel voor Oliver Bearman, Liam Lawson, Alexander Albon, Esteban Ocon, Arvid Lindblad en Antonelli.

Russell was de favoriet voor poleposition in Q3, maar ook Verstappen en Hadjar mochten niet uitgesloten worden in de sessie waarin iedereen de limiet volledig zou opzoeken. De helft van de coureurs bleef aan het begin van Q3 in de pitstraat staan. Russell en Verstappen kwamen wél meteen in actie.

Verstappen ging er duidelijk vol voor, net als Norris. Dat leverde bij Verstappen geen eerste goede tweede sectortijd op. Met een 1:44,4 kwam hij niet in de buurt van de snelste tijden. Die waren niet voor Russell, maar voor McLaren. Met zeven minuten te gaan leidde Piastri voor Norris, Russell en Verstappen.

De snelste tijden moesten echter nog komen. Russell versnelde in zijn tweede poging naar een 1:43,0. Daarmee was hij ruim een halve seconde sneller dan de rest. Ferrari moest op dat moment nog komen. Leclerc reed de tweede tijd, voor Piastri, Norris en Hadjar, terwijl Verstappen was afgezakt naar de achtste tijd. Met twee minuten te gaan begonnen de coureurs aan hun ultieme pogingen. Op dat moment was de volgorde: Russell, Leclerc, Piastri, Norris, Hadjar, Gasly, Hamilton, en Verstappen.

Russell reed bij het vallen van de vlag nog een topronde en versnelde naar 1:42,5. Zijn voorsprong op de rest van het veld was daardoor bijna een seconde. Leclerc werd uiteindelijk best of the rest met een achterstand van ruim acht tienden, voor Piastri, Hadjar, Norris, Hamilton en Gasly. Verstappen eindigde zeer teleurstellend als achtste met een achterstand van anderhalve seconde, nadat hij moest inhouden voor een door Norris veroorzaakte gele vlag. Sainz en Colapinto sluiten de top tien af.