Russell legt lat hoger na Mercedes-tegenslagen: "Mijn volgende stap is de wereldtitel"

Die instelling is mede gevormd door enkele bijzonder pijnlijke momenten. Tijdens zijn onverwachte Mercedes-invalbeurt in Sakhir in 2020 leek Russell op weg naar zijn eerste overwinning, totdat een chaotische pitstop en een lekke band hem terugwierpen naar de negende plaats. Vier jaar later kwam hij in België als winnaar over de finish, maar verloor hij de zege door een diskwalificatie omdat zijn Mercedes 1,5 kilogram te licht was.

Voor Russell voelde die eerste kans in 2020 destijds enorm belangrijk. "Je gaat steeds naar de volgende stap: het Formule 3-kampioenschap winnen, daarna Formule 2, je eerste Formule 1-test, je eerste race en vervolgens je eerste punten, poleposition, podium en overwinning", legt hij uit in de Significant Figures-Podcast. "Op dat moment had ik nog geen pole, punten, podium of overwinning behaald. En ineens lagen al die mogelijkheden dat ene weekend zomaar voor me."

Het mislopen van die zege had hem jarenlang kunnen achtervolgen als zijn loopbaan daarna anders was verlopen. Inmiddels kijkt Russell er veel rustiger naar. "Als mijn carrière die zondagavond was gestopt, had dat me waarschijnlijk tot op de dag van vandaag dwarsgezeten", stelt de Brit. "Maar inmiddels heb ik al die stappen gezet." Zijn officiële palmares bevat zes Grand Prix-zeges, waaronder overwinningen in Australië en Oostenrijk eerder dit seizoen.

Russell rekent daarbij ook zijn verloren overwinning in België mee als voorbeeld van waarom individuele resultaten uiteindelijk minder belangrijk worden. In 2024 versloeg hij Lewis Hamilton op de baan met een gewaagde eenstopper, maar werd hij na afloop uit de uitslag geschrapt. "Misschien hadden het zeven overwinningen moeten zijn, misschien acht. Of zes, acht, twee of twaalf. Uiteindelijk maakt dat voor mij niet zoveel uit, want mijn volgende stap is het winnen van een wereldkampioenschap."

Die houding helpt Russell ook om te gaan met wat hem in 2026 overkomt. Tijdens de Grand Prix van Canada reed hij aan de leiding toen zijn Mercedes in ronde dertig stilviel met een probleem aan de power unit. Teamgenoot Kimi Antonelli profiteerde en won de race, terwijl Russell met lege handen achterbleef. Mercedes stelde later vast wat de technische oorzaak van de uitvalbeurt was.

De emoties na Canada doen Russell terugdenken aan Sakhir, maar hij merkt dat hij tegenwoordig anders reageert. "Ik heb dit jaar eigenlijk een vergelijkbare situatie meegemaakt", zegt hij. "Als ik terugdenk aan Canada, waar ik de race leidde en de motor ermee ophield, voelde dat heel vergelijkbaar. Alleen zijn mijn emoties tegenwoordig anders, omdat ik beter besef dat iedereen er alles aan doet om te winnen."

Dat betekent niet dat de teleurstelling verdwenen is. Russell was direct na zijn uitvalbeurt zichtbaar woedend en gooide zijn hoofdsteun uit de auto, waarvoor hij later excuses aanbood. Toch probeert hij zulke momenten sneller te accepteren. "Misschien gaf ik vroeger niemand persoonlijk de schuld, maar je geeft wel de situatie de schuld. Dat is moeilijk te accepteren. Alleen gebeurt dit in iedere sport en krijgt iedere atleet er op een bepaald moment mee te maken."

Volgens Russell wordt een Formule 1-coureur uiteindelijk vooral beoordeeld op zijn reactie op zulke klappen. "Het gaat erom hoe je ervan terugkomt", benadrukt hij. "Wij hebben geluk dat we geen olympische sporters zijn die eens in de vier jaar hun grote moment krijgen. Wij hebben 24 kansen per jaar. Als je een verschrikkelijke race hebt door iets waar je niets aan kunt doen, moet je de volgende race alweer presteren. Je wordt beoordeeld over een heel kampioenschap."

Daarom vergelijkt Russell zijn carrière met een ladder waarvan hij telkens de volgende trede probeert te bereiken. Een definitieve top bestaat volgens hem nauwelijks. Zelfs een wereldtitel zou onmiddellijk een nieuw doel opleveren. "Ik kijk altijd naar de volgende stap, want volgens mij is die ladder oneindig", zegt Russell. Daarbij wijst hij naar Hamilton als voorbeeld. "Lewis is voor mij de beste Formule 1-coureur aller tijden en zelfs hij klimt nog altijd verder. Hij wil nog een wereldtitel, nog een overwinning en nog meer succes."