Russell vindt zichzelf 'op het niveau van Hamilton rijden', maar 'wil er liever voor staan'

Het laatste raceweekend van het jaar in Abu Dhabi leek het seizoen van Russell opnieuw goed samen te vatten. In de trainingen deed de Mercedes-coureur het uitstekend, en topte hij zelfs de vrijdagtraining, maar in kwalificatie en in de race kon hij het niet zo aan elkaar knopen als hij had verwacht. De Brit had grote hoop na een succesvolle eerste dag in Abu Dhabi en belandde wel op het podium, maar helemaal tevreden zijn over zijn seizoen lukt achteraf niet. Het 2023-seizoen was zwaarder voor de coureur uit Kings Lynn dan het jaar ervoor, en hij finishte als achtste in het kampioenschap, 72 punten achter teamgenoot Hamilton.

Het lijkt een klassiek geval van het second-season syndrome te zijn; meer druk na zijn succesvolle debuutseizoen bij Mercedes, meer aandacht, meer fouten. Russell verwerpt echter elke suggestie dat hij bezweken is onder het gewicht van de verwachtingen, of zelfs dat zijn prestatieniveau is gedaald. Hij kan niet precies aanwijzen wat er is veranderd. 'Ik zou het nooit pech noemen', begint Russell in gesprek met The Telegraph. 'Ik heb altijd gezegd en geloofd dat je je eigen geluk maakt. Maar ik heb nog nooit een seizoen gehad waarin ik zoveel... kansen heb gemist zullen we maar zeggen', vervolgt de 24-jarige.

'Vorig jaar verliep alles soepel. Ik zou niet zeggen dat het iets bijzonders was. Het voelde als een vrij normaal seizoen. Maar dit jaar is het het ene na het andere geweest... En ik denk dat je één gemiste kans kunt hebben, of twee gemiste kansen, maar wanneer je zeven, acht of negen gemiste kansen ziet, dan is het iets waar ik naar moeten kijken en vraagtekens bij moet zetten.' Russell stond in het 2022-seizoen meerdere keren op het podium en won zelfs een race, maar dat is er in 2023 niet van gekomen. Slechts in Spanje en in de laatste race pakte Russell een bokaal mee. 'We zitten hier nu met twee podiums op mijn naam, dat vind ik behoorlijk bizar.'

Russell noemt het geen pech, maar een aantal mogelijkheden werden hem ook ontnomen door mechanische problemen, zoals de motorplof in Australië, fouten betreffende de timing van het team tijdens kwalificaties, en een crash met zijn teamgenoot. Ook zelf heeft hij fouten gemaakt, zoals in Singapore, dat was volgens Russell 'het dieptepunt van het seizoen'. 'Er zijn een paar kleine incidenten geweest', gaat de enkelvoudig Grand Prix-winnaar verder. 'Niets ernstigs, maar ze zijn gebeurd. Ze zijn niet in voorgaande jaren gebeurd. Ik moet proberen te begrijpen waarom dat zo is. Het is geen druk. Het maakt me niet uit of ik de grootste coureur aller tijden in de garage naast me heb, of dat ik alleen bezig ben. Het verandert niet de manier waarop ik mijn werk benader. Er is zeker geen extra druk', benadrukt Russell.

Daarbij zegt hij dat hij hoop put uit zijn snelheid, die consistent sterk is gebleven. 'Ik ben gedurende dit hele jaar gemiddeld op het niveau van Lewis geweest', merkt hij op. 'En ik ben niet tevreden met alleen maar op zijn niveau te zitten. Ik wil voor hem staan. Maar ik moet ook realistisch zijn', erkent de 24-jarige. 'Ik rijd tegen de grootste coureur aller tijden. Hij is zeker geen slechte maatstaf, en weet je, ik denk dat de kwalificatiestatistieken, als je de sprintrace meerekent, we precies hetzelfde zijn. En qua snelheid zijn we over het algemeen ook hetzelfde', denkt Russell. 'Dus er zijn positieve punten. En eerlijk gezegd zou ik hier liever zitten zonder de resultaten, maar met de snelheid.' Terwijl het seizoen van Russell veel ups en downs kende en blijft hij optimistisch dat Mercedes een comeback kan maken.

Mercedes wisselde eerder in het seizoen van concept en wist hier en daar wat successen te boeken. Een ommekeer zoals bij McLaren kwam er niet. 'Ik denk zeker dat we nu in een betere positie zitten dan twaalf maanden geleden', zegt de Mercedes-coureur. 'We werken al maanden aan ons nieuwe concept. We hebben alles duizend keer gecontroleerd en we zijn allemaal zeer zelfverzekerd. Er is geen twijfel dat Red Bull het seizoen bovenaan zal beginnen. Maar het is een lang seizoen. Het begint eerder dan ooit en eindigt later dan ooit. Dingen kunnen veranderen', vermoedt Russell. 'Wat mij betreft, ik ben opgewonden. Ik voel me goed. En volgend jaar is een schone lei voor iedereen. Ik hoop op een seizoen waarin ik kan presteren en de resultaten kan behalen zoals ik deed in 2022, of op zijn minst de resultaten kan maximaliseren zoals ik deed in 2022. Mijn vertrouwen is helemaal niet aangetast', sluit Russell af.