Sainz ziet Leclerc uitblinken: 'Hij rijdt op een niveau dicht bij Verstappen'

Daarvoor moest de Ferrari-coureur zichzelf opnieuw uitvinden, vertelt hij de BBC. 'Het is een extreem uitdagend seizoen voor mij geweest. Ik heb aan het begin van het jaar veel tegenslagen ondervonden met deze nieuwe auto, met de nieuwe reglementen, die zich niet aanpasten aan mijn rijstijl. Ik moest mezelf op veel manieren opnieuw uitvinden om het tempo te vinden.'

Sainz gaf in ieder geval niet op. Waar het gat eerder dit seizoen nog twee tienden bedroeg ten opzichte van Leclerc in de kwalificatie, is dat nu nog maar dertien duizendsten. 'Ik ben in de F1 nog nooit 0,2-0,3 seconden van een teamgenoot verwijderd geweest en dat kan ik nooit accepteren. Ik heb altijd het gevoel dat ik snel ben in elke soort auto, en voor het eerst in mijn carrière vond ik mezelf met een zeer competitieve auto, maar ook één waar ik me niet comfortabel en natuurlijk bij voelde.'

'Ik moest mezelf uitdagen en nieuwe manieren van afstellen en rijstijl vinden', gaat de 28-jarige verder. Hij had liever gewild dat hij die uitdaging niet had. 'Omdat ik wilde dat alles veel natuurlijker en positiever was verlopen. Maar het gebeurde op deze manier, en ik bleef gedisciplineerd. Ik heb veel dingen geprobeerd en ik maakte veel fouten door dingen te proberen. Maar het ging allemaal over vallen en opstaan ​​​​en dan terugkomen en een nieuw pad ontdekken dat een kleine stap naar voren was.'

Langzaamaan kon Sainz zich meten met Leclerc. Met name in de kwalificatie was dat bijzonder. 'Ik ben realistisch en ik weet hoe goed Charles is in die omstandigheden. Dit jaar rijdt hij op een niveau dat heel dicht bij Max (Verstappen, red.) ligt. En voor mij heeft hij op een bepaalde manier een perfect seizoen, afgezien van de twee of drie typische fouten die iedereen in een jaar maakt, of het geluk dat hij misschien net zo miste als ik.'

Helemaal tevreden is de Madrileen echter niet. 'Want ik sta niet voor hem. De dag dat ik voor hem sta qua statistieken is de dag waarop ik tevreden ben. Tot die tijd zal ik werken en rondetijd proberen te vinden. Maar ik ben wel tevreden met mijn vooruitgang - niet opgeven, niet blij zijn met een achterstand van twee tienden en mezelf altijd uitdagen om nieuwe rijstijlen te vinden, wat niet makkelijk is.'

Sainz ziet dat hij niet de enige is die het lastig heeft. 'Als je andere coureurs op de grid ziet, kun je zien dat het moeilijk is om een ​​seizoen om te draaien, of om het gevoel met de auto om te draaien', legt de Ferrari-coureur uit. Hij ziet ook dat niet iedereen zijn prestaties weet om te draaien. 'Dat zie je niet vaak. Het feit dat ik dat voor elkaar heb gekregen, maakt me blij.'

Desondanks wil Sainz bescheiden blijven en niet al te veel goede dingen over zichzelf roepen. 'Iedere keer dat ik een interview doe, mijn positieve punten opnoem en ze teruglees, denk ik: ah, dit klinkt superarrogant. Misschien dat ik te bescheiden ben, maar iedere keer dat ik iets arrogants zie, kan ik mezelf wel voor mijn kop slaan. Ik heb liever dat anderen mijn sterke punten aanwijzen, terwijl ik mijn zwakke punten bekritiseer.'

Die bescheidenheid heeft ook een keerzijde. 'Veel mensen merken soms mijn snelheid niet op', stelt Sainz. 'Ik weet hoe snel ik ben, ik praat er gewoon niet graag over. Ik hecht er geen waarde aan, want als ik het van mezelf weet en mijn ingenieurs en de mensen met wie ik werk, hoef ik het niet van meer mensen te horen om het te weten. Misschien doe ik mezelf er geen plezier mee, maar het is zoals het is en ik ga niet veranderen.'