Nabeschouwing Alfa Romeo | Hoe 2023 een jaar van gemiste kansen werd

Met een eindklassering van P9 doet Alfa Romeo het even slecht als twee jaar geleden. Vorig seizoen werkte het team nochtans een campagne af waarop verder gebouwd kon worden. Omwille van een sterke zesde plaats in 2022 beslisten de bazen om vast te houden aan hun uitgebalanceerde rijdersduo, bestaande uit de ervaren Valtteri Bottas en de intussen 24-jarige Zhou Guanyu. Echter, de verwachtingen werden niet ingelost. Met een mager eindtotaal van zestien punten deed enkel Haas, met twaalf punten, het slechter in 2023.

Het was ongetwijfeld even slikken voor Bottas, die vrede moest nemen met een buit van tien punten. De Fin reed in het verleden jaren voor topteam Mercedes, waar hij in 2019 en 2020 zowaar vicewereldkampioen werd. Zijn teamgenoot bij Alfa Romeo kende eveneens een moeilijk jaar. Zhou kon geen vervolg geven aan zijn veelbelovende debuutseizoen, al mogen we hem dat misschien niet al te kwalijk nemen in de nauwelijks competitieve C43, de bolide van de Zwitserse constructeur.

De teleurstellende prestaties van de Alfa Romeo-coureurs vertaalden zich dan ook in niet erg hoge scores. Bij F1Maximaal hebben we namelijk het hele seizoen cijfers uitgedeeld aan de rijders voor de zondagsprestaties. Bottas moet het stellen met een bleke 5,48, en dat om de simpele reden dat we van iemand van zijn kaliber toch wat meer hadden verwacht. Ondanks dat Zhou het qua punten afgelopen jaar niet beter deed dan zijn teamgenoot, kreeg de Chinees van onze redactie wel een beter eindcijfer (5,57), al is de marge erg klein.

Het rijdersklassement geeft het voor het tweede jaar op rij aan: Bottas is met duidelijke voorsprong de leider en eerste coureur binnen het team. Het verschil tussen de twee Alfa Romeo-coureurs in de individuele stand mag dan 'maar' vier punten bedragen, voor een renstal uit de achterhoede van het veld is dat wel degelijk een aanzienlijk verschil. De 34-jarige Fin won zestien van de tweeëntwintig kwalificatieduels, maar op zondag lag het wat dichter bij elkaar. Zhou eindigde negen keer voor zijn teamgenoot, die op zijn beurt logischerwijs dertien keer de betere van de twee was.

Het grootste probleem van de Zwitsers tijdens het seizoen 2023 was wellicht de race pace. Alfa Romeo vergat meermaals de vruchten te plukken van een sterke kwalificatiesessie. Zo startte Zhou van de vijfde startplek op de Hungaroring - een persoonlijk record voor de Chinees in de Formule 1 - maar eindigde pas zestiende na een dramatische start, die ook de race van zijn teamgenoot bemoeilijkte. Ook Bottas toonde door het jaar heen tijdens enkele kwalificatiesessies dat hij het nog niet verleerd is. Hij zette zijn wagen in Las Vegas op de achtste plek neer, maar kon op de zondag niet profiteren van deze prima uitgangspositie.

Alfa Romeo begon al meteen wisselvallig aan het seizoen. Het team scoorde slechts punten in vier van de eerste acht races en naarmate het kampioenschap vorderde, ging het van kwaad naar erger. Het werd alsmaar duidelijker dat de renstal geen vooruitgang meer boekte, en dat stond in schril contrast met grootste concurrent AlphaTauri. Het zusterteam van Red Bull Racing maakte grote stappen tijdens de tweede seizoenshelft en sprong in Mexico officieel Alfa Romeo voorbij in de stand, al was de Grand Prix van São Paulo het absolute dieptepunt van het jaar. In Brazilië moesten beide coureurs er vervroegd de brui aan geven omwille van technische problemen.

In Qatar kende Alfa Romeo hun beste weekend van het kampioenschap. De Zwitsers gingen aan de haal met zes punten. Bottas werd achtste en evenaarde zo zijn season's best - tijdens de openingsrace in Bahrein eindigde hij eveneens op P8. Voor Zhou goldt hetzelfde verhaal. Hij werd op zijn beurt negende en evenaarde in de woestijn van Doha zijn hoogste eindklassering van het jaar - ook in Australië en Spanje werd de Chinees negende. Van dit resultaat kon het team maar beter genieten, want het zou de laatste keer worden dat ze punten konden vieren in 2023. Tijdens de laatste vijf races van het seizoen werd er niet meer gescoord.

Met de overname van Audi, die gepland staat in 2026, rijst de vraag of het huidige rijdersduo wel sterk genoeg is voor de Duitse fabrikant. Wellicht zullen we op die vraag komend seizoen al (gedeeltelijk) antwoord krijgen. Alfa Romeo houdt voorlopig namelijk vast aan haar rijdersduo. Daarnaast bevestigde de vertegenwoordiger van het team, Alessandro Alunni Bravi, dat ze in Hinwil in 2024 een heel andere richting uit zal gaan met haar wagen. 'De auto van volgend jaar zal geen geüpdatet versie van de C43 worden. We denken dat het huidige concept zijn limieten heeft bereikt en dat er geen vooruitgang meer geboekt kan worden. Samen met James Key (de nieuwe technisch directeur van Alfa Romeo sinds september, red.) hebben we ons project volledig herzien', sloot Bravi af.

Al met al was het dus een teleurstellend seizoen voor Alfa Romeo, maar met het aantrekken van Key en het plan om het over een andere boeg te gooien, lijkt er beterschap op komst. Het belangrijkste gespreksonderwerp blijft vooralsnog de intrede van Audi in de koningsklasse van de autosport. Hoe gek het ook lijkt, zou dat zomaar eens een van de redenen kunnen zijn waarom de Zwitserse renstal in 2023 niet naar behoren presteerde. Wordt het heden opgeofferd voor de toekomst? Dat zullen de komende twee kampioenschappen mogelijk uit gaan wijzen.