Terugblik GP Saoedi-Arabië 2021 | Hamilton des duivels: 'That guy is gestoord, man!'

Alweer twee jaar geleden vond de eerste editie van de Grand Prix van Saoedi-Arabië 2021 plaats, en het was een spectaculaire eerste race op het stratencircuit in Jeddah. De strijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen om het kampioenschap was volop gaande, en het kookpunt leek bijna te zijn bereikt. Verstappen kon Hamilton in Brazilië en in Qatar niet verslaan, en raakte vervolgens tijdens de kwalificatie in Jeddah de muur. Met het mes tussen de tanden begon de Nederlander aan de race in de woestijn.

Op zaterdag was het vanaf Q1 duidelijk dat de strijd om de poleposition tussen Verstappen en Hamilton zou gaan. De twee coureurs waren de snelste tijd van elkaar aan het afpakken, maar in Q3 was de Limburger niet meer te houden. Tijdens zijn eerste run was Verstappen al heel snel, en daar kon Hamilton niet aan tippen. In zijn tweede run was hij nog sneller. Alleen al in de eerste twee sectoren zat hij drie tienden onder zijn eigen tijd. Wat hij er in de derde sector van had kunnen maken, zal nog altijd een vraagteken zijn. De Red Bull Racing-coureur raakte de muur in de laatste bocht richting de streep en moest zijn auto parkeren. Daardoor mocht hij de race op zondag vanaf P3 aanvangen.

Red Bull niet onder de indruk van Mercedes: 'Absolute piss-take'

Bij de start wist Verstappen uit de problemen te blijven toen het veld door de eerste chicane denderde. Hamilton was direct bezig om een gat te trekken richting zijn teamgenoot Valtteri Bottas en Verstappen daarachter. Toen het veld zich wat begon uit te rekken zat de Red Bull-coureur twee seconden achter Hamilton. In de openingsfase wist de Limburger het gat tussen de twee en de drie seconden te houden. 'De rechterachterband wordt wat heet, houd daar rekening mee, Max', zei ingenieur Gianpiero Lambiase. Verstappen reed net buiten de DRS van Bottas voor hem, de Mercedes-coureur bleef wel de hele tijd binnen zijn zicht. In de eerste tien ronden gebeurde er weinig, zowel Mercedes als Red Bull waren bezig met het managen van de banden.

Hamilton reed comfortabel aan de leiding en klokte snelste ronde na snelste ronde. Net nadat toenmalig commentator Olav Mol aangaf dat het op een optocht begon te lijken, crashte Mick Schumacher hard. De safetycar kwam direct op de baan, het Haas-wrak moest namelijk eerst van de baan worden gehaald. 'Safetycar is ingezet', liet Lambiase weten. De eerste coureurs gingen naar binnen om te profiteren van een 'gratis' stop. Verstappen bleef nog buiten en reed achter Bottas, waaraan hij zich begon te irriteren. 'Valtteri rijdt echt niet op de pace', zei de Nederlander. 'Ja, ik ben het met je eens. Een absolute piss-take', reageerde Lambiase. 'Blijf buiten, Max', zei de ingenieur. Verstappen zat zich nog steeds op te vreten over de langzame Bottas, en reed even naast hem om zich te laten zien.

Tekst gaat verder onder de foto.

Mercedes besloot beide coureurs naar binnen te halen, dus werd Verstappen de nieuwe leider in de wedstrijd. 'Weet je het zeker?' vroeg Hamilton aan de Mercedes-pitmuur. 'Ja, box, box', antwoordde ingenieur Peter Bonnington. 'Dit is wel heel vroeg', mopperde Hamilton toen hij de pitstraat uitreed. 'Verstappen is niet naar binnen gegaan', informeerde Bonnington. Hamilton kwam op dat moment ook achter Verstappen terecht op de baan. De zevenvoudig wereldkampioen was naar een nieuwe set harde banden gegaan, Verstappen reed nog op zijn gebruikte set mediums. 'Wie zit er achter me?' vroeg Hamilton. 'Valtteri zit achter je, daarachter zit Ocon.' Verstappen verzocht ondertussen of de safetycar door kon rijden, omdat hij zijn banden amper warm kon houden.

Verstappen grijnst: 'Dat betekent dat we aan de leiding liggen, toch?'

'In welke ronde gingen ze naar binnen?' vroeg Verstappen, die Hamilton en Bottas in zijn spiegels zag. 'Ronde tien. Rode vlag, Max. Kom maar binnen, blijf in de pitstraat', ging Lambiase verder. De muur waar Schumacher in was geknald moest hersteld worden, en daarom besloot de wedstrijdleiding de race stil te leggen. Het besluit van Red Bull om Verstappen op de baan te houden betaalde zich uit. 'Dat betekent dat we aan de leiding liggen, toch?' informeerde de Nederlander. 'Dat is correct.' De Duitse renstal baalde. 'Nu kan hij nieuwe banden kiezen?' vroeg Hamilton, die hoofdschuddend in de cockpit zat. 'Ja, Lewis, helaas wel', antwoordde Bonnington. 'Waarom een rode vlag? Die muur zag er prima uit', zei Hamilton geïrriteerd. 'Onderzoek de reden van de rode vlag', verzocht de Brit.

'Hebben ze al gezegd wat de reden is?' vroeg Hamilton toen hij de pitstraat inreed. 'Nee, nog niks gehoord', zei Bonnington. 'Ongelooflijk, man. De muur leek in orde', klaagde de zevenvoudig wereldkampioen, die in zijn hoofd de race al had verloren. 'James, dat was echt een grote gok van hen (Red Bull, red.) want we stonden erachter. Dat slaat toch nergens op?' vroeg Hamilton, die zich richtte tot strateeg James Vowles. 'Ja, het was een gok, maar ze lieten Pérez wel binnenkomen en de meesten in de top tien gingen naar binnen. Het was wel riskant. We hebben nog steeds wat mogelijkheden, ik kom zo naar je toe', zei Vowles voordat Hamilton even uit de auto klom. Doordat Mercedes voor de rode vlag was binnengekomen gaven ze de leiding aan Verstappen, die profiteerde van een bandenwissel onder de rode vlag.

Tekst gaat verder onder de foto.

Het repareren van de omheining duurde wel even, maar na een minuut of twintig konden de coureurs hun bolides weer in. Achter de safetycar gingen de rijders de baan op, en ditmaal stond Verstappen ook op een nieuwe set harde banden. De race werd hervat met een staande start, dus ging de safetycar na de opwarmronde de pitstraat weer in. Toen de lampen voor een tweede keer uitgingen pakte Hamilton Verstappen al voor de eerste bocht, maar de Nederlander pakte hem buitenom weer terug. Daarbij kleurde hij wel buiten de lijntjes, en dat werd niet gewaardeerd door de Brit. 'Hij sneed die hele bocht af, hij haalde me buiten de witte lijnen in', zei Hamilton. Door de inhaalactie moest Hamilton op de rem en wist Esteban Ocon hem ook in te halen. De andere kant van het verhaal vond dat Hamilton Verstappen juist wijd drukte. Het was aan de stewards om te besluiten wie de schuldige was in het incident.

Masi onderhandelt met Red Bull: 'Heb je nog een minuutje?'

De eerste ronde na de herstart kon niet eens afgemaakt worden, binnen een aantal bochten was er alweer een rode vlag. Er waren meerdere coureurs betrokken bij een incident, waardoor George Russell, Nikita Mazepin en Sergio Pérez hun bolides konden parkeren. De rest van het veld kon weer terugkeren naar de pitstraat. 'Is iedereen oké?' vroeg Hamilton. 'Ja, ze praten nu met Mazepin', zei Bonnington. 'Ik zat er echt voor bij het ingaan van die eerste bocht, man', zei de Mercedes-coureur, die nog eens over Verstappens inhaalactie begon. De wedstrijdleiding was al bezig om het op te lossen. Race director Michael Masi richtte zich tot de pitmuur van de Oostenrijkse renstal. 'Ik ga jullie de mogelijkheid geven om vanaf P2 te starten, gebaseerd op wat er in de eerste twee bochten is gebeurd', zei Masi.

'Bedankt voor de mogelijkheid. We gaan het intern bespreken, we hadden namelijk het gevoel dat we van de baan geduwd werden. Kunnen we een minuutje krijgen?', antwoordde sportief directeur Jonathan Wheatley. 'Ja, dat is prima', antwoordde Masi. Als Red Bull daarmee akkoord zou gaan, dan startte hij alsnog voor Hamilton, Ocon zat namelijk tussen de twee coureurs in. Daarop kwam Masi nog terug. 'We gaan jullie dan achter Hamilton plaatsen. Sorry daarvoor, ik zag het verkeerd. Dat is wat ik kan aanbieden', vervolgde Masi. Dat klonk dubieus in oren van Wheatley, want dat zou namelijk betekenen dat Verstappen terug zou zakken naar P3. 'Hebben jullie ook al goed gekeken naar Bottas en Hamilton tijdens de formatieronde?' vroeg Wheatley, die alles uit de kast haalde om Verstappen op P1 te houden.

Tekst gaat verder onder de foto.

Uiteindelijk ging Red Bull akkoord en liet Verstappen Hamilton en Ocon erlangs toen de coureurs weer op de baan waren. Opnieuw werd de race met een staande herstart hervat. Ditmaal zat Verstappen aan de binnenkant en haalde hij beide coureurs in. Ocon was dit keer de coureur die buiten de baan om inhaalde. 'Hij moet die plek teruggeven, neem geen risico's', zei Lambiase. 'De banden zijn koud, warm ze voorzichtig op.' Hamilton haalde Ocon een ronde later in op het rechte stuk, dus zaten de twee coureurs weer achter elkaar. Het gat tussen Hamilton en Verstappen was anderhalve seconde, maar Hamilton liep in. 'Ik heb een gebrek aan kracht, jongens!' riep Verstappen over de boordradio. 'De batterij is aan het opladen nu, Max', antwoordde Lambiase, die nog geen reden zag voor paniek.

Dubbel geel, safetycar, virtual safety car, en Hamilton zat zich op te vreten

Hamilton voerde de druk op, maar Verstappen kon antwoorden. 'Je bent twee tienden sneller in de laatste sector', moedigde Lambiase de Limburger aan. Hamilton zat binnen een seconde van Verstappen, maar kon nog geen gebruik maken van zijn DRS. 'Wanneer kan de DRS open?' vroeg Hamilton. 'We wachten erop', zei Bonnington. 'DRS is inmiddels beschikbaar', vervolgde de Mercedes-ingenieur niet veel later. Lambiase was daarom alleen maar aan het doorgeven of Hamilton wel of niet in Verstappens DRS zat en hoe groot het gat was. 'Dubbel geel in bocht 1 en 2, en de safetycar is ingezet', zei Lambiase.

Weer kreeg Verstappen extra ademruimte en bleef hij langer aan de leiding. De safetycar duurde echter niet heel lang, dus kon Hamilton snel zijn jacht op de Red Bull voor hem voortzetten. Het gat bleef tussen de één en twee seconden. Wederom kreeg Hamilton de kans niet om het gat te verkleinen, in de 29ste ronde van de race was er een Virtual Safety Car, er lagen namelijk wat carbonstukken op de baan. Vier ronden later werd de race onder groen hervat. 'Wees voorzichtig terwijl de banden nog opwarmen', verzocht Lambiase. 'De baan is nu schoon.' Het gat met Hamilton was iets meer dan een seconde, en de onboardcamera liet zien dat de Nederlander af en toe al in zijn spiegels aan het kijken was.

Tekst gaat verder onder de foto.

Hamilton was aan het trappen om binnen een seconde te komen, maar de DRS was nog niet beschikbaar. 'Hoe zit het met de DRS?' vroeg Hamilton verhit. Amper een ronde later was er weer een Virtual Safety Car. 'Dit kan weer een korte zijn', vertelde Bonnington aan zijn coureur. 'En VSC ending', vervolgde de Brit. Er waren nog veertien ronden te gaan en bij het opgaan van het rechte stuk zat Hamilton er echt heel dichtbij. In de eerste chicane wilde de zevenvoudig wereldkampioen een inhaalactie inzetten, maar Verstappen smeet de deur dicht. Daarbij raakten de twee coureurs elkaar, waardoor Verstappen de bocht af moest snijden om een groter incident te voorkomen.

Lambiase snapt er niks meer van: 'Nee, ik heb geen idee wat er gaande is'

'That guy is hartstikke gek, man!' riep Hamilton toen Verstappen weer voor hem zat. 'Begrepen, Lewis, we zijn ermee bezig', antwoordde de Mercedes-pitmuur. Op de boordradio van Verstappen was Lambiase eerst nog stil, maar vroeg daarna: 'Geef die positie terug, Max.' Verstappen liet zijn gas los om Hamilton erlangs te laten, maar deed dat op zo'n manier dat Hamilton naar zijn idee vol in de ankers moest. 'Ze vragen aan Max om de positie terug te geven', zei Bonnington, om de situatie toe te lichten. 'Hij was me net aan het brake testen!' riep Hamilton verontwaardigd, die tegen de achterkant van Verstappen aanreed. Verstappen zei eerst niks, maar bij Hamilton kwam het stoom uit de oren.

'Er is tegen hem gezegd dat hij je voorbij moet laten', herhaalde Bonnington. 'Ik reed tegen hem aan, man! Nu heb ik schade aan mijn voorvleugel', ging de Brit verder. 'Ze hebben hem verzocht om van positie te verwisselen', zegt de Mercedes-ingenieur nog een keer. 'Hij was me gewoon aan het brake testen. Ik heb echt geen idee wat er hier gaande is', zei Hamilton. Dat wist Lambiase ook niet. 'Ik weet niet wat er nu gebeurt', zei Verstappens ingenieur. 'Hij gaat er niet langs. Check mijn band', zei de Nederlander. 'Je banden zijn in orde. Ik heb eh... Nee, ik heb geen idee wat er gaande is', vervolgde Lambiase. Hamilton reed nog steeds achter Verstappen en maakte geen aanstalten om hem in de halen.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Dat was gewoon dangerous driving, dude', kwam Hamilton melden. 'Ik heb zeker wat schade aan de auto', ging hij verder. 'Alleen de end plate', zei Bonnington, om Hamilton gerust te stellen dat de auto in orde was. 'Het gat is twee seconden', meldde Lambiase aan Verstappen, die nog steeds aan de leiding lag. De situatie lag echter wel bij de stewards. In ronde 42 liet Verstappen Hamilton voorbij, maar deed dat op een tactisch punt om vervolgens weer gebruik te kunnen maken van DRS. 'Kan je Hamilton erlangs laten in de exit van bocht 23?' verzocht Lambiase, en dat deed Verstappen perfect. 'Hij laat je voorbij nu', bevestigde Bonnington nogmaals.

'Als de FIA je niet steunt, dan steunt iemand anders je wel, Max'

De wedstrijdleiding besloot om Verstappen een tijdstraf van vijf seconden te geven voor het incident met Hamilton, en dat meldde de pitmuur aan de Merdeces-coureur. Ook Verstappen kreeg het bericht. 'We hebben een tijdstraf van vijf seconden, zo staat het ervoor', meldde Lambiase. Hamilton haalde de Nederlander op dat moment in richting het rechte stuk. Verstappen wilde nog aanhaken, maar Hamilton verdween langzaamaan aan de horizon toen hij in vrije lucht reed. Red Bull zat te rekenen of Verstappen nog binnen kon komen voor een pitstop voor verse softs om de snelste raceronde nog af te pakken van Hamilton. 'Op dit moment kunnen we niet pitten vanwege een te klein gat met Ocon', aldus Lambiase.

Het gat met Hamilton liep op richting zeven seconden en was uiteindelijk 7,4 seconden toen Hamilton over de finish kwam als winnaar. 'Get in there, Lewis! Dit moet echt de gekste race ooit zijn', zei Bonnington. 'Goed gedaan, jongens! Zo mag ik het zien', antwoordde Hamilton. 'De kers op de taart is de snelste raceronde voor jou, goed gedaan', vervolgde de ingenieur. 'The king of cool won it today', sloot Bonnington af. Verstappen had geen last van zijn vijfsecondenstraf, hij werd alsnog tweede. 'Goed gedaan, Max. We hadden geen geluk met die beslissingen', zei Lambiase. 'Het is wat het is, maat. Ik heb het geprobeerd', zei Verstappen.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ja, en je hebt de leiding in het kampioenschap nog', vervolgde Lambiase. 'Goed gedaan, Max. Ik heb geen idee wat hij aan het doen was', zei teambaas Christian Horner. 'Het sloeg echt nergens op', zei de Brit. Verstappen hield zich wijselijk stil en reed richting de pitstraat, waar hij zijn auto moest parkeren. 'Je krijgt steun, Max. Je bent de driver of the day. Als het de FIA niet is, steunt iemand anders je wel', zei Lambiase. 'Oké', zei Verstappen. Omdat Verstappen driver of the day was geworden werd hij op de boordradio geïnterviewd door iemand van F1TV. 'Gelukkig hebben de fans begrepen wat racen betekent. Wat vandaag gebeurde is ongelooflijk', legde Verstappen uit. 'Ik probeer gewoon te racen, maar dit ging meer om straffen dan om racen. Dat is niet Formule 1. Maar gelukkig hebben de fans ervan genoten. Ik was duidelijk niet snel genoeg, maar ben alsnog blij met P2', sloot de Nederlander af.