Heeft Red Bull wel het achterste van de tong laten zien? 'Beangstigend voor Wolff en Vasseur'

Sinds 2022 voorzien Nelson Valkenburg en Melroy Heemskerk de Nederlandse Formule 1-uitzendingen bij Viaplay van commentaar. De beide heren blikten in een interview met Motorsport.com terug op het 2023-seizoen. Hoewel Red Bull Racing als favoriet aan het seizoen begon, werden de commentatoren toch verrast door het machtsvertoon van het Oostenrijkse team, waarbij ook wordt besproken dat de concurrentie steeds meer voor de route van Red Bull kiest.

Voor het seizoen sprak Heemskerk de verwachting uit dat Mercedes met de W14 weer competitiever zou zijn dan in 2022, maar dat bleek uiteindelijk niet het geval te zijn: Mercedes sloot voor het eerst sinds 2011 een seizoen af zonder overwinningen. 'Mercedes is dit jaar dan misschien wel een plekje hoger in het kampioenschap geëindigd, ze zijn natuurlijk niet eens in de buurt gekomen van Red Bull', opent Heemskerk. 'Er stond geen enkele druk op Red Bull. Ze waren zó dominant, simpelweg doordat de auto zo goed was in combinatie met Max.'

Een overwinning in Brazilië in 2022 gaf Mercedes nog de hoop dat er wel degelijk voldoende potentieel in het concept met de kleine sidepods zat, maar al aan het begin van het seizoen werd het Duitse team met de neus op de feiten gedrukt. 'Ik vind het toch wel een beetje stuitend dat Mercedes nog altijd zo zoekende is. Ze zijn klem komen te zitten door de keuzes die ze gemaakt hebben ten aanzien van het chassis', geeft Valkenburg aan. 'Maar ik heb ondertussen niet het idee dat ze begrijpen wat er nou precies mis is met de auto. Ze zullen deze winter het tegendeel moeten bewijzen.'

De inhaalslag op Red Bull zal volgens Valkenburg zo eenvoudig nog niet zijn. 'Ik vraag me dus af of ze daadwerkelijk begrijpen op welke route ze zitten. Daarnaast liggen ze zo ver achter op Red Bull terwijl ze niet meer budget hebben: hoe moeten ze het gat gaan dichten?' vraagt de man van Viaplay zich af. 'Kennelijk is er onder het huidige technische reglement maar één weg die naar Rome leidt, want iedereen gaat richting hetzelfde concept. Maar doordat Red Bull als eerste goed zat, liggen zij op die ene weg ver voor op de rest.'

Valkenburg kaart daarbij aan dat het verschil pas in de races echt oploopt. 'Alles draait om bandenslijtage. In de kwalificatie rijdt iedereen ongeveer even snel, maar waar Red Bull het verschil maakt, is hoelang zij de banden in leven kunnen houden tijdens een stint. Red Bull lijkt op dat vlak zelfs pace over te hebben. En dat moet eng zijn voor de rest', concludeert Valkenburg.

Volgens Heemskerk staan alle signalen op groen bij Red Bull. 'Ze hebben nooit onder druk gestaan, waardoor ze vrij vroeg de focus naar volgend jaar konden verleggen. En daardoor staan ze er volgend seizoen ook gewoon weer', voorspelt de 35-jarige. 'Het meest interessante punt gaat zijn of ze die continuïteit in de organisatie vast weten te houden. Want je kan er de donder op zeggen dat andere teams gaan proberen om mensen bij Red Bull weg te kapen.'

Per team worden de drie best betaalde teamleden, de coureurs niet meegerekend, buiten de kosten van het budgetplafond gehouden. Teamleden die bij Red Bull net buiten die top drie vallen, kunnen bij concurrerende teams mogelijk wel zo'n plek innemen, en daardoor is het in het huidige systeem onvermijdelijk dat werknemers van Red Bull aanbiedingen zullen ontvangen. 'Het team zal niet altijd blijven zoals het nu is. Maar zolang dat nog wel zo is, moet je er natuurlijk de vruchten van plukken.'

Die vruchten werden in 2023 regelmatig geplukt, met een eindeloze reeks aan records. Alleen in Singapore won Red Bull niet. 'Als dat dan je slechtste weekend is, dan heeft de concurrentie een jaar om te janken', weet Heemskerk. 'En dat terwijl Red Bull volgens mij heel vaak het achterste van de tong niet heeft laten zien. Dat maakt het ook zo lastig voor de andere teams. Want waar moet je naartoe werken? Misschien heeft Red Bull nog wel wat in de tas zitten en is er nog veel meer mogelijk dan wat ze dit jaar hebben laten zien. Dat moet een beangstigende gedachte zijn als je Toto Wolff of Frédéric Vasseur bent', sluit Heemskerk af.