Winkelman hoopt dat Verstappen toch voor de Triple Crown gaat: 'Ik weet dat er op hem ingepraat wordt'

Verstappen won de Grand Prix van Monaco in 2023 voor de tweede keer, en sprak afgelopen weekend bij de Honda Racing Thanks Day uit dat hij serieuze interesse heeft in een deelname aan de vierentwintiguursrace in Le Mans, met mede-wereldkampioen en Le Mans-winnaar Fernando Alonso als een voor de hand liggende teamgenoot. Daarmee wordt ook het derde onderdeel van de Triple Crown, de Indy 500, een veelbesproken onderwerp.

Winkelman pleit dan ook voor een deelname van Verstappen aan de race in Indianapolis. 'Het is een van de grootste races ter wereld, misschien wel de grootste, en die moet hij ook gewoon winnen', zegt Winkelman, die zich veel richt op de Amerikaanse autosport. 'Le Mans gaat hij zéker rijden. De Indy500 heeft hij nog niet zo heel veel interesse in, of dat vindt hij nog een beetje gevaarlijk, maar ik weet dat er wel op hem ingepraat wordt, dus wie weet wat er gaat gebeuren', zegt Winkelman met gekruiste vingers.

Terwijl Verstappen in Japan aanwezig was op de Honda-dag, werd hij in Engeland bij de Autosport Awards uitgeroepen tot de beste coureur van 2023. Het is al het derde jaar op rij dat de Nederlander de prijs wint in het land van rivaal Hamilton, en dat valt op, vindt Winkelman. 'Zeker toen Max voor het eerst kampioen werd in 2021, in dat beroemde seizoen met Lewis Hamilton en die laatste ronde in Abu Dhabi, waren er veel Engelsen die Max maar niks vonden, en zeiden dat hij te wild reed en verdedigde.'

Inmiddels is er niet veel discussie meer over de klasse van de Limburger. 'Zo langzamerhand is het gaan kenteren. Het valt ook niet te ontkennen dat hij de beste is van iedereen momenteel. Er valt ook niks meer tegenin te brengen. Hij is gewoon de beste momenteel', weet Winkelman. Verstappen hield collega Fernando Alonso achter zich, terwijl IndyCar Series-kampioen Álex Palou derde werd, voor Formule E-wereldkampioen en Red Bull Racing-testcoureur Jake Dennis. 'Max zal er niet wakker van liggen of hij hem wel of niet krijgt, maar iedereen, ook in Engeland, ziet nu wel dat hij de beste is en dat dit niet te ontkennen valt. Niemand kwam in de buurt.'

Verder besprak Winkelman uitgebreid de situatie bij Ferrari, waar de laatste tijd druk gespeculeerd wordt over de contractsituatie. Zo meldde La Gazzetta dello Sport dat Charles Leclerc een nieuw vijfjarig contract zou hebben getekend, waarbij hij in het eerste jaar 25 miljoen euro verdient, en in het laatste jaar maar liefst 50 miljoen euro. Teamgenoot Carlos Sainz zou vooralsnog ontevreden zijn over een contractverlengingen van slechts één jaar, waarmee Ferrari ogenschijnlijk de deur open wil houden voor een andere topcoureur.

'Het zou me niks verbazen als het contract een dezer dagen door Leclerc al getekend wordt, of misschien al is getekend', aldus Winkelman. 'Sainz is naar mijn idee toch net wat minder dan Leclerc, terwijl hij ook geweldige wedstrijden heeft gehad en heeft gewonnen. Leclerc zit tegen het niveau van Verstappen aan, of heeft misschien wel hetzelfde niveau als Max. Ik ben benieuwd wat er zou gebeuren als beiden in dezelfde auto zouden zitten.'

Winkelman wees daarbij op de komst van Frédéric Vasseur als nieuwe teambaas. De Fransman werkte al eerder met Leclerc samen. 'Vasseur speelt daar een hele grote rol, en ook een goede rol, maar hij heeft wel ook echt zijn tijd nodig om de boel daar organisatorisch op de rit te zetten. Ik vond het toch nog lang duren, maar de laatste paar wedstrijden zag je wel een beetje een kentering daar komen. De auto gaat wat beter, en de pitstops zijn de laatste tijd heel snel', merkt de journalist op.

Vervolgens komt de dominantie van Verstappen in het interne teamduel bij Red Bull Racing ter sprake. 'Het is Max, die meer uit de auto kan halen dan anderen', vindt Winkelman. 'De auto is ook goed, maar je moet ook alles eruit kunnen halen. Je ziet dat Sergio Pérez het moeilijker vindt om dat te doen, terwijl Max dat wel kan. Als Leclerc nu zou instappen, zou Max veel sneller zijn, maar als je Leclerc de tijd geeft, denk ik echt dat Leclerc héél dicht tegen het niveau van Max aanzit, zeker in de kwalificatie.'