Titelhoop Norris is springlevend: 'Geloof dat ik het nog een keer kan doen'

Norris was er na de eerste testdagen in Bahrein van overtuigd dat hij wel met de auto uit de voeten zal kunnen. Op een relatief makkelijk seizoen rekent hij echter niet. ‘Van wat we op dit moment zien, nee’, stelt Norris, die tijdens een persconferentie werd gevraagd of McLaren weer een voordeel zou hebben in 2026. ‘Ik bedoel, vorig jaar hadden we ook alleen maar een snelheidsvoordeel. Dus bij het ingaan van de race konden we bijna langzamer rijden’, aldus Norris.

De Brit gaat verder. ‘De dingen werkten beter, en toen konden we sneller rijden. Op dit moment zitten we er een beetje naast’, geeft hij eerlijk toe. McLaren moet zelfs een beetje gas bijgeven, in figuurlijke zin én in letterlijke zin. ‘Dus om het racetempo van sommige anderen bij te houden, moeten we iets meer pushen en dan hebben we meer degradatie’, verklaart de wereldkampioen van 2025.

Norris wil hiermee niet zeggen dat het team helemaal geen voordelen zal hebben na zijn dominante jaar. ‘Niet helemaal, maar ik weet zeker dat er een aantal dingen zijn. Ik weet dat er een aantal dingen zijn die vorig jaar onze sterke punten waren en die ook dit seizoen onze sterke punten zullen blijven’, geeft de coureur van McLaren aan. ‘Maar er is nog veel werk te doen om de balans in een goed bereik te krijgen.’

Norris kan nog niet veel zeggen over de 2026-bolide, waar menig coureur al flink over klaagt. ‘Het was moeilijk te begrijpen, maar het werkte goed. En het is op dit moment nog erg vroeg voor deze auto’, geeft hij aan. ‘Natuurlijk zou ik dat geweldig vinden, want zelfs als we een slechte kwalificatie hadden, wisten we dat we een goede zondag zouden hebben. En dat was altijd iets om naar uit te kijken’, denkt hij met weemoed terug aan de MCL39.

Aan de motivatie en inzet zal het in elk geval niet liggen. ‘Het team werkt dus hard op alle vlakken. Dat omvat onder meer het racetempo, de bandenkoeling, al die dingen’, legt Norris uit. ‘Maar op dit moment moeten we gewoon op de meeste vlakken verbeteren’, ziet hij toch nog veel zaken die een stuk beter kunnen.

Norris sluit niet uit dat er een kans is dat hij kampioen wordt, maar de situatie is compleet anders dan in 2025. ‘Ik zou het heel graag willen. Eerlijk gezegd denk ik niet dat er een verantwoordelijkheid is...’ zegt de Brit. ‘Ik bedoel, er is altijd een verantwoordelijkheid in het leven’, stelt hij wanneer hij wordt gevraagd of hij zijn titel zal kunnen verdedigen in 2026.

De McLaren-coureur zit vol goede moed en gaat sowieso alles doen om weer de titel te pakken. ‘Ik zal mijn best doen om hem te verdedigen en door te gaan. Maar het is een nieuw seizoen met tal van nieuwe uitdagingen’, plaatst hij er meteen weer een kanttekening bij. ‘Het is dus niet zo eenvoudig als gewoon doorgaan waar we vorig jaar gebleven zijn en zeggen dat het weer hetzelfde is’, benadrukt Norris. 'Ik heb er vertrouwen in.'

Het mentale aspect was wel eens lastig voor Norris, maar nu niet zozeer. ‘Ik voel me beter dan ooit tevoren. Het feit dat ik vorig jaar kampioen ben geworden, heeft me zeker zelfvertrouwen gegeven’, geeft hij toe. ‘Het is geruststellend om te weten dat ik het een keer heb gedaan en daarom geloof ik dat ik het nog een keer kan doen. Dat is een goede zaak’, aldus Norris. ‘Maar het is een lang seizoen en ik zal ervoor zorgen dat ik mijn deel doe. Samen als team zullen we ervoor zorgen dat we onszelf de beste kans geven om het nog een keer te doen.’