Verslag VT1 | Verstappen oppermachtig tijdens eerste training, Ferrari blijft in de buurt

Red Bull Racing lijkt de dominantie weer te kunnen herstellen, en als voorproefje ging Max Verstappen er tijdens de eerste training met de snelste tijd vandoor. Achter de Nederlander ontstond al snel een voortdurende wisseling van de wacht, maar uiteindelijk ging Carlos Sainz er met de tweede tijd vandoor. Lando Norris maakte de top drie compleet na een uiterst entertainende eerste vrije training. De Ferrari-coureurs lijken vooralsnog een stap in de goede richting gezet te hebben, maar zoals vanouds domineerde Verstappen de sessie.

In de vroege Nederlandse ochtenduren maakten de coureurs zich in Japan klaar voor de eerste vrije training. Door de tijdzones is het in Japan later op de ochtend, terwijl de Nederlandse fans de wekker vroeg moesten zetten om om 4:30 uur van de actie te kunnen genieten. Toch is er in Suzuka altijd wel wat te beleven, en Pirelli doet daar tijdens de sessies op vrijdag nog een schepje bovenop met de test van een nieuwe type band. De coureurs kregen twee extra sets om te gebruiken tijdens de eerste en tweede training, en al snel leek het erop dat de testbanden populair zouden worden.

Nieuwe Pirelli-band populair tijdens eerste deel van training

Verstappen nam al snel het heft in eigen handen en ging als eerste coureur de baan op, en al snel volgde de rest zijn voorbeeld. De Nederlander zette vroeg in de sessie een tijd neer, terwijl AlphaTauri van plan leek de eerste training zo optimaal mogelijk te gebruiken. Het team stuurde thuisrijder Yuki Tsunoda daarom naar buiten met aero rakes achter zijn auto. Meerdere coureurs waagden een poging met het uitprobeersel van Pirelli onder de auto, en onder andere de Mercedes- en Ferrari-coureurs besloten al vroeg in de sessie de banden onder de auto te schroeven.

In tegenstelling tot de nieuwe testband verschenen er relatief weinig coureurs buiten met de al bekende compounds onder de auto. Verstappen zette een snelste tijd neer van 1:33,719 en op de medium-band verscheen Oscar Piastri met een tijd van 1:35,263 achter hem. Na ongeveer acht minuten dichtte Sergio Pérez het gat richting zijn teamgenoot enigszins met een tijd van 1:34,560, waardoor de twee Red Bull-coureurs nog altijd op acht tienden afstand van elkaar stonden.

Voor de meeste coureurs was het even wennen aan het uitdagende karakter van het circuit, want onder andere Kevin Magnussen en Logan Sargeant leken zich even te rijk te rekenen. De Deen schoot in de tweede chicane even rechtdoor na een inschattingsfoutje, en ook de Amerikaanse rookie belandde bijna buiten de baan. Tussendoor lieten Piastri en teamgenoot Norris ook even zien wat hun verbeterde McLaren-bolide waard is door op de medium-band de tweede en derde tijd neer te zetten. Verstappen liet echter zijn welbekende dominantie weer doorschemeren en wist een gat van een halve tot één hele seconde te onderhouden ten opzichte van de concurrentie.

Na ongeveer twintig minuten was het tijd voor een korte tussenpauze, en keerden de meeste coureurs de pitstraat weer in. Enkele coureurs scherpten tussendoor hun snelste tijd nog aan, maar de echte drukte op de baan was inmiddels gaan liggen. Met nog een halfuur op de klok keerden de meeste coureurs weer terug de baan op, terwijl Verstappen en beide Ferrari-coureurs besloten nog in de pitstraat te blijven.

Verstappen blijft dominant met zachte band

Met nog een halfuur te gaan werd het tijd om de testbanden aan de kant te zetten en de zachte banden uit de kast te trekken. Onder andere Pérez en Verstappen zetten als eerste coureurs een tijd neer op de zachte band, en al snel leek het erop dat de Nederlander orde op zaken kon stellen. Ietwat tegen de verwachting in kwamen Sainz en Charles Leclerc op de zachte band ook nog dichtbij, terwijl de Ferrari-bolide het in Suzuka juist wat lastiger zou moeten hebben. Toch was de tijd van Verstappen net iets té snel, en wisten de beide heren het gat niet kleiner te maken dan zes tienden.

Met nog twintig minuten te gaan kondigde Liam Lawson over zijn boordradio aan lichte regen te voelen, maar vooralsnog leek het er niet op dat een grote bui het circuit zou trotseren. Tussendoor viel het ook op dat de beide Aston Martin-coureurs de voorkant van het veld weer op leken te zoeken, met een vierde en zesde tijd voor Fernando Alonso en Lance Stroll. Het gat met Verstappen stond vooralsnog op één seconde, maar hiermee stonden de beide heren op de zachte band nog voor Pérez.

Veel verrassingen had het laatste kwartier niet te bieden. Norris zette als enige nog een tijd neer op de testband, terwijl de AlphaTauri-coureurs grote sprongen maakten. Lawson en Tsunoda stegen op de zachte band naar een tijd in de top tien, tot groot genoegen van de beide heren. Niemand kwam echter nog in de buurt van de tijd van Verstappen, die al lange tijd op 1:31.647 stond.

Met nog vijf minuten te gaan begon de langverwachte regen dan toch eindelijk te vallen, maar de bui kwam te laat om nog roet in het eten te gooien. Pérez schoot nog kort rechtdoor, maar de daadwerkelijke spanning leek al relatief snel te gaan liggen terwijl de coureurs zich klaarmaakten voor enkele kwalificatieronden. Met nog twee minuten op de klok stuurde McLaren Piastri voor het eerst naar buiten op de zachte banden, waardoor de rookie van de zestiende naar de zesde tijd steeg. Norris sprong nog snel naar de derde tijd om de top drie op zijn kop te zetten.

Uitslag eerste vrije training F1 Grand Prix van Japan 2023