Verstappen buiten de top drie op laatste testdag Bahrein, Mercedes maakt statement

George Russell was aan het einde van de ochtendsessie nog de snelste coureur, terwijl Verstappen ook in actie kwam in de eerste uren van de dag. Hij eindigde de ochtendsessie als derde, maar reed 61 rondes over het circuit van Bahrein. Een productieve ochtend voor de Nederlander, die daarna vermoedelijk snel weer het vliegtuig naar Monaco pakte. De eerste drie testdagen zitten erop.

Een dag eerder had Hadjar nog problemen met de RB22, zo leek het, maar op vrijdag verliep alles soepel bij het Oostenrijkse topteam. Een 1:33.918 was lang de snelste tijd, geklokt door de Mercedes-coureur, met ook een snelle en zeer productieve Lewis Hamilton. Hij kwam de hele vrijdag in actie en reed ruim honderd rondes over het circuit. Ook klokte hij al snel een fraaie tijd, sneller dan Verstappen. Red Bull lijkt zich echter te focussen op een eigen programma, gezien de grote verschillen. Zoals niet vaak genoeg herhaald kan worden tijdens de testdagen: de tijden zeggen weinig tot niets.

Antonelli nam het stuur van Russell over voor de middagsessie. De Mercedes-coureur kon al snel aansluiting vinden en zelfs de snelste tijd aanscherpen naar een 1:33.669. Een één-twee voor de Duitse renstal op de laatste dag, met Hamilton en Oscar Piastri binnen een seconde. Verstappen eindigde de dag als vijfde met een verschil van ruim 1.6 seconde ten opzichte van Antonelli. Hadjar klokte de zesde tijd op ongeveer twee seconden afstand van P1.

Eerder op de dag viel de Cadillac van Valtteri Bottas stil met een probleem, waardoor hij uit moest stappen op het circuit. Ook bij anderen waren er wat problemen, zoals bij Williams. Alexander Albon probeerde een proefstart uit te voeren, maar kwam niet weg zoals gehoopt. Wel kon hij doorrijden.

Aston Martin lijkt het niet goed voor elkaar te hebben, zelfs niet met Adrian Newey als topontwerper. Lance Stroll kwam in actie op vrijdag, maar was bijna vijf seconden langzamer dan de nummer één op de tijdenlijst. Daarnaast moest Newey zelf nog aan de auto werken, terwijl Fernando Alonso zich kritisch uitliet over de nieuwe Formule 1-auto, die volgens hem zelfs door de kok van Aston Martin bestuurd kan worden.

De vrijdag verliep vrij rustig, zonder grote incidenten. In de middag waren er geen uitvalbeurten, al schoten meerdere coureurs rechtdoor vanwege het verremmen. Ook op de derde dag moeten coureurs de limiet van de auto nog leren kennen, laat staan de nieuwe manier van rijden. Coureurs hebben, zoals Alonso overduidelijk al zei, nog moeite met lift and coast om genoeg energie op te wekken voor de batterij. Keihard vol gas rijden zit er niet meer in, al was dat de afgelopen jaren om andere reden ook niet altijd het geval. Neem als voorbeeld het sparen van de banden.

Pierre Waché, technisch directeur van Red Bull, liet in een mediasessie weten zeker niet het te kloppen team te zijn. Onder anderen Mercedes-teambaas Toto Wolff vindt juist van wel, maar daar geeft het Oostenrijkse topteam geen gehoor aan. Sterker nog, volgens Waché zijn Ferrari, Mercedes en McLaren sneller. Russell wilde er niets van weten, hij vindt dat het voordeel van McLaren zelfs beangstigend is. Wie het snelst is in Australië, dat moet nog blijken. De teams hebben verschillende invalshoeken gekozen wat betreft de actieve aerodynamica, het gebruik van de motor en het genereren van energie.

Isack Hadjar completeerde de laatste testdag voor het Oostenrijkse team. P5 en P6, zoals gezegd, maar ook met ongeveer net zoveel rondes als Verstappen neer kon zetten in de ochtendsessie. Genoeg data voor Red Bull voor de laatste drie testdagen, een week later op woensdag, donderdag en vrijdag.

Dat geldt niet alleen voor Red Bull. De middagsessie was zoals verwacht druk, met productieve sessies voor vrijwel alle teams. Sommige coureurs deden dat op eigen houtje, zoals Hamilton, Piastri en Liam Lawson. Op Lando Norris, Pierre Gasly, Fernando Alonso, Charles Leclerc en Arvid Lindblad na, kwam iedereen in actie met minimaal 37 rondes op de teller.

De dag werd alsnog afgesloten met een rode vlag richting het einde van de sessie. Ineens viel de auto van Hamilton stil na 138 rondes verdeeld over de dag. Aan boord was een error te zien, waarna Hamilton zijn Ferrari parkeerde naast het circuit om geborgen te worden. Toch mochten de coureurs nog een minuut of vijf testen, terwijl de FIA ook de gele en rode vlaggen testte. Nadat de klok op nul stond en er een proefstart inclusief rode lichten werd gedaan, eindigde de testweek bijna in een spin voor Colapinto. Later moest hij zijn auto nog stilzetten: het einde van de eerste drie dagen in Bahrein.