Verstappen en Australië zijn geen topmatch, zal de Nederlander vriend en vijand verrassen?

2023 was een regelrechte storm van incidenten. Max Verstappen won uiteindelijk, maar de race werd meerdere keren onderbroken door rode vlaggen en safetycars. Lewis Hamilton finishte als tweede, Fernando Alonso als derde en Pérez pakte nog net de vijfde plek na een pitlane-start. Lance Stroll was de verrassende vierde plek. Van die klasseringen kunnen de Spanjaard en Canadees nu alleen maar dromen.

Het jaar erna stond de Grand Prix van Australië ook garant voor een grote verrassing. Men ging er vanuit dat Max Verstappen ‘gewoon’ weer zou winnen op het Albert Park Circuit. Niets bleek minder waar, want al relatief vroeg in de wedstrijd klapte zijn motor en moest Verstappen de wedstrijd staken. Het was, net als in Singapore het jaar ervoor, Carlos Sainz die de overwinning pakte tijdens een dominante periode van Verstappen.

De Grand Prix van Australië in 2025 begon nog voordat de lichten uitgingen al met drama. Isack Hadjar crashte zijn witte bolide namelijk al tijdens de formatieronde. De start werd afgebroken en het veld moest tien minuten wachten voordat de race opnieuw kon beginnen. Het bleek een voorbode voor wat voor soort middag het zou worden op Albert Park.

De omstandigheden speelden daarbij een grote rol. De baan was verraderlijk door wisselende intermediate-omstandigheden en dat zorgde voor fouten. Jack Doohan zag zijn race eindigen na een crash voor Alpine en ook Carlos Sainz Jr. ging de fout in met zijn Williams. Niet veel later volgden nog meer uitvallers: Fernando Alonso parkeerde zijn Aston Martin na een ongeluk, terwijl Gabriel Bortoleto en Liam Lawson later in de race ook crashten. In totaal vielen er zes coureurs uit, allemaal na incidenten op de baan.

Voorin leek Lando Norris lange tijd de controle te hebben. De McLaren-coureur leidde het grootste deel van de race, al werd het nog spannend toen hij en teamgenoot Oscar Piastri even de controle verloren op de natte baan. Norris dook daarna snel naar binnen voor nieuwe banden, terwijl Piastri zelfs even vast kwam te staan en terugviel naar de dertiende plek. De Australiër knokte zich later nog terug naar de negende plaats.

Verstappen wint veel en vaak, maar Verstappen en Australië is lange tijd geen vanzelfsprekende combinatie geweest. De Nederlander debuteerde er in 2015 als zeventienjarige bij Toro Rosso en zag zijn eerste Grand Prix direct met een DNF eindigen. Daarna volgden een paar degelijke resultaten en een aantal gemiste kansen. Melbourne was zelden een rampweekend voor Verstappen, maar ook zelden het decor van zijn grootste successen.

Toch kroop hij er langzaam dichterbij. In 2019 stond Verstappen voor het eerst op het podium in Australië met een derde plaats. Het liet zien dat het Albert Park Circuit hem wel degelijk lag. Tegelijkertijd bleef het een weekend waarin er altijd wel iets gebeurde: zoals eerder benoemd is de race regelmatig goed voor wat chaos, waaronder dus ook zijn power unit-probleem.

Pas in 2023 viel alles op zijn plek. Verstappen won een knotsgekke race met meerdere rode vlaggen en een chaotische slotfase, waarin half het veld elkaar uit de wedstrijd reed. Juist in die omstandigheden hield hij het hoofd koel. Daarmee verdween Australië eindelijk van het lijstje circuits waar Verstappen nog niet had gewonnen. Sindsdien arriveert hij in Melbourne niet langer als jager, maar als man die al weet hoe het voelt om daar te winnen.

Verstappen wist in 2024, het jaar dat hij de race niet uitreed, nog wel te kwalificeren op poleposition en ook in 2025 stond hij ver vooraan bij de start, namelijk op plek drie. De Nederlander eindigde uiteindelijk op een tweede plek, vooral vanwege de misser van Piastri, die zichzelf overigens nog wel knap terug de punten in reed. Na de overwinning van Norris in Melbourne was Verstappen voor het eerst in lange tijd niet de kampioenschapsleider. Zal de Nederlander dit keer wel de zege pakken?

De coureurs beginnen aan 2026 met de kennis dat niemand écht zeker is van waar hij staat. De nieuwe regelgeving heeft het veld enigszins door elkaar geschud en teams zoeken nog naar de juiste balans tussen vermogen, efficiëntie en betrouwbaarheid. Sommige auto’s lijken verrassend stabiel, terwijl andere projecten nog duidelijk in de kinderschoenen staan. Het is precies het soort reset dat de Formule 1 af en toe nodig heeft, maar het betekent ook dat er in de eerste races nog veel kan veranderen.

Vooral de nieuwe power units spelen daarin een hoofdrol. Het elektrische aandeel is groter dan ooit en dat dwingt teams om anders te denken over energiegebruik tijdens een ronde. Waar coureurs vroeger vooral met het gaspedaal bezig waren, draait het nu ook om timing, regeneratie en batterijmanagement. Het maakt de auto’s technisch fascinerend, maar tegelijk ook kwetsbaarder.

Aston Martin lijkt daar momenteel het grootste slachtoffer van. Tijdens de voorbereidingen op het seizoen doken al meerdere problemen op rond de Honda-motor, variërend van betrouwbaarheid tot heftige vibraties. Die trillingen zorgen niet alleen voor technische schade, maar maken het ook lastig voor de coureurs om langere runs te rijden. Het team zoekt nog naar oplossingen, terwijl het seizoen al voor de deur staat.

Dat is een ongemakkelijke positie voor een team dat juist grote stappen wilde zetten. Met Adrian Newey aan boord en hoge verwachtingen rond het project hoopte Aston Martin een serieuze uitdager te worden. In plaats daarvan gaat het voorlopig vooral over het beperken van schade. De verwachting: Aston Martin zal hooguit een paar ronden rijden en dan de wedstrijd moeten staken, uit noodzaak.

In de aanloop naar de Grand Prix van Australië dook een opvallende muurschildering op. De drie thuisrijders van Australië. Piastri stond centraal in het midden, de door de Australiërs inmiddels geadopteerde Valtteri Bottas stond aan de ene zijde en aan de andere zijde stond Liam Lawson, met een tekst die verduidelijkte dat hij een ‘soort van’ thuisrace had in Melbourne. In feite hebben de fans dus tweeënhalve thuisrijder om voor te juichen.

Piastri duikt overal op in Australië. Op billboards, in reclames, op petjes en vlaggen op de tribunes. De Australiër is inmiddels uitgegroeid tot een van de grote namen van de nieuwe generatie en dat betekent dat thuisstad Melbourne hem met open armen ontvangt. Thuis racen brengt altijd extra druk met zich mee, maar Piastri heeft inmiddels laten zien dat hij daar behoorlijk goed mee om kan gaan, toen hij vorig jaar niet opgaf en zichzelf uit de chaos knokte.

Valtteri Bottas heeft dan weer een iets lossere band met Australië, al voelt het voor hem bijna als een tweede thuis. De Fin bracht de afgelopen jaren veel tijd door in het land dankzij zijn Australische vriendin, wielrenster en gravelrijster Tiffany Cromwell, en staat erom bekend dat hij er graag verblijft wanneer de kalender het toelaat. Voeg daar zijn liefde voor het lokale leven, gravelbikes en koffiebars aan toe, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom Bottas zich hier opvallend comfortabel voelt.

En dan is er nog Lawson, die officieel uit Nieuw-Zeeland komt maar in Melbourne waarschijnlijk ook op de nodige steun kan rekenen. Nieuw-Zeeland heeft geen eigen race, maar qua afstand komt Australië nog enigszins in de buurt van een thuisrace. Lawson reed vorig jaar in de kleuren van Red Bull zijn soort-van-maar-niet-echte thuisrace, maar dit jaar is hij weer van de partij in de auto van het zusterteam.

Het belooft in Melbourne een openingsrace vol vragen en kansen te worden. Nieuwe auto’s, nieuwe regels en wisselende omstandigheden zorgen dat niets vanzelfsprekend is. Verstappen, de thuisrijders en de teams met kinderziektes in hun bolides zullen allemaal hun zenuwen en strategieën moeten testen. De eerste Grand Prix van 2026 kan zomaar laten zien wie dit jaar écht de toon zet, en wie zich nog moet herpakken voordat het echte werk begint.