Verstappen kent goede openingsdag in Abu Dhabi, maar Norris blijft buiten bereik

Terwijl de zon steeds lager kwam te staan in Abu Dhabi ging de tweede vrije training van start. Daarbij waren nu alle vaste coureurs aanwezig. Negen coureurs, waaronder Oscar Piastri, Yuki Tsunoda, Lewis Hamilton, en Fernando Alonso, ontbraken in de eerste vrije training en konden nu hun eerste meters maken in een cruciale sessie. De tweede vrije training start namelijk op hetzelfde moment als de Grand Prix en is daardoor ideaal voor de racesimulaties.

De coureurs beginnen in VT2 doorgaans op de set banden waar ze later ook hun long run op willen rijden. In het openingsdeel van de tweede vrije training reden de meeste coureurs dus snelle tijden op de mediumbanden. De uitzonderingen waren Isack Hadjar, Oliver Bearman, en Esteban Ocon op de zachte banden en Nico Hülkenberg en Franco Colapinto op de harde banden.

Kimi Antonelli zorgde met een 1:25,2 voor de eerste richttijd. Max Verstappen was in zijn eerste poging 0,054 seconde langzamer en sloot aan op P2. Beide coureurs werden een plekje terugverwezen door Bearman met de zachte banden. Hadjar ging vervolgens nog een halve seconde sneller. In zijn tweede poging op mediums schoof Verstappen weer op naar de derde plek. Vier minuten later verbeterde hij zich opnieuw en klokte hij de tweede tijd. Op dat moment had hij zes tienden voorsprong op de eerstvolgende coureur met mediumbanden.

Norris en Verstappen kwamen elkaar in die openingsfase ook nog tegen in de eerste bocht. Gianpiero Lambiase besefte te laat dat Norris aan een snelle ronde begon, waardoor Verstappen in de weg reed. De wedstrijdleiding noteerde het incident, maar verder onderzoek was niet nodig. Na zeventien minuten klokte Norris de derde tijd, waarmee hij een tiende sneller was dan Verstappen. Piastri sloot daarachter aan op P5. Verstappen was vooral snel in de eerste sectoren, maar McLaren was een klasse apart in de cruciale slotsector.

Na 25 minuten leidden Bearman en Hadjar nog steeds. Dat was een indicatie van de kleine onderlinge verschillen, maar ook van het grote voordeel van de zachte banden. Norris, Leclerc, en Verstappen maakten de top vijf vol, voor Ocon (zacht), en Piastri. De favorieten stonden allemaal binnen een tiende van een seconde.

Verstappen wisselde met 35 minuten te gaan als eerste naar de zachte banden. De Nederlander ging een halve seconde sneller dan Bearman en nam de eerste tijd over met een 1:23,4. Hadjar wisselde op hetzelfde moment naar een nieuwe set zachte banden. De toekomstige teamgenoot van Verstappen was sneller in de eerste sector en gaf in de hele ronde slechts twee tienden toe. Nico Hülkenberg klokte de snelste tijd in de laatste sector en ging met 0,104 seconde achterstand naar de tweede tijd.

Analist Alex Brundle stipte echter aan dat Verstappen in zijn opwarmronde haast moest stoppen in de laatste bocht en daar al redelijk wat tijd liet liggen. De Limburger was vooral in de tweede sector erg competitief, en daar verloren beide Mercedes-coureurs dan ook hun tijd. Russell strandde op 0,016 seconde van Verstappen.

McLaren moest op dat moment nog in actie komen op de zachte banden. Norris was duidelijk de snelste man en zette Verstappen op 0,363 seconde achterstand. De Brit deed dit weliswaar later in de sessie en Verstappen liet dus tijd liggen in de eerste sector, maar het was wel duidelijk dat Norris in de McLaren over meer snelheid beschikt in een kwalificatiesimulatie. Piastri was duidelijk trager. De Australiër kwam niet verder dan een elfde tijd met 0,68 seconde achterstand. Auw!

Nadat iedereen een poging gedaan had op de zachte banden leidde Norris met een flinke voorsprong op Verstappen. Daarachter waren de verschillen naar Russell, Bearman, Hülkenberg, en Bortoleto veel kleiner. De meeste coureurs verloren in de slotsector heel veel tijd op Norris. Bearman maakte met een bijzondere boordradio duidelijk dat zijn vierde plek serieus genomen mag worden. 'Hoe is het mogelijk dat de auto zo goed is?' Met een sterk optreden kan Haas de zevende plek van Aston Martin mogelijk nog overnemen.

Terwijl het in Abu Dhabi inmiddels volledig donker was, begonnen de coureurs aan hun racesimulaties. Opvallend hierbij was dat Verstappen constant als eerste aan het volgende deel van de sessie begon. De Nederlander reed zijn kwalificatiesimulatie als eerste en reed maar één snelle ronde, waar McLaren beide coureurs nog een tweede poging liet doen. Verstappen was dan ook al zo'n kwartier bezig aan zijn long run toen McLaren ook met brandstof naar buiten reed.

George Russell kreeg van Mercedes precies te horen waar en hoeveel Verstappen aan het managen was. Dat lijkt een indicatie te zijn dat Mercedes verwacht dat de Nederlander tot de absolute top behoort met zijn snelheid in de racesimulatie. Verstappen reed wellicht de langste long run van het hele seizoen en werkte in totaal meer dan 30 ronden af op de tweede vrije training. Daar staat tegenover dat McLaren veel sneller onderweg was, maar dus wel op nieuwere banden en mogelijk minder brandstof.