Verstappen krijgt de complimenten van zijn teambaas: 'Max staat niet vanaf de zijlijn te oordelen'

De combinatie van nieuwe chassisregels en een compleet herzien hybride concept maakt 2026 tot een sprong in het diepe voor alle teams. Voor Red Bull is die sprong extra groot, omdat het na jarenlange successen met Honda-motoren nu samen met Ford een eigen power unit ontwikkelt. Daarmee neemt het team het op tegen gevestigde namen als Mercedes en Ferrari, die al decennia ervaring hebben als motorfabrikant.

Mekies is open over de uitgangspositie van Red Bull. De Fransman heeft meerdere keren aangegeven dat het team bij de start van het nieuwe tijdperk waarschijnlijk niet vooraan zal staan. Dat scenario roept automatisch herinneringen op aan 2025, een seizoen waarin Red Bull moeizaam begon en waarin de prestaties aanleiding gaven tot speculatie over de toekomst van Verstappen. De Nederlander beschikt naar verluidt over prestatiegerelateerde clausules in zijn contract, dat officieel doorloopt tot en met 2028.

Hoewel Verstappen zijn commitment aan Red Bull voor 2026 bevestigde, blijft zijn toekomst een gevoelig onderwerp. Tijdens het Autosport Business Exchange-evenement in Londen benadrukte Mekies dat Verstappen nauw betrokken is bij het langetermijnproject. ‘Een van de bijzondere dingen aan Max is dat hij niet langs de zijlijn staat te oordelen’, stelt Mekies. ‘Hij neemt samen met ons een risico en begrijpt dat je soms kunt vallen als je iets groots probeert.’

Volgens Mekies draait alles uiteindelijk om prestaties en geloofwaardigheid. ‘Max wil een snelle auto’, legt hij uit. ‘De beste manier om hem zo lang mogelijk bij ons te houden, is door hem een competitieve combinatie van chassis en power unit te geven.’ Daarbij erkent hij dat Red Bull mogelijk niet meteen bij de eerste race volledig competitief zal zijn. ‘Maar hij zal de ontwikkelingsrichting zien. Dat is cruciaal.’

Dat vertrouwen wil Red Bull opbouwen door zichtbare progressie te tonen, iets wat het team in het verleden al heeft bewezen. Het seizoen 2025 begon moeizaam, maar naarmate het jaar vorderde, wist de renstal uit Milton Keynes grote stappen te zetten. Verstappen gaf destijds aan dat die vooruitgang voor hem zwaarder woog dan het uiteindelijke mislopen van de wereldtitel. Dat voedt de hoop dat een vergelijkbaar traject ook in 2026 mogelijk is.

Mekies verwacht bovendien dat de ontwikkelingssnelheid in het nieuwe reglementaire tijdperk ongekend hoog zal liggen. ‘Voor de fans wordt het fantastisch om te zien hoeveel er tijdens het seizoen verandert’, zegt hij. ‘Zowel aan de chassis- als aan de motorzijde zal de ontwikkeling drie tot vijf keer zo hoog liggen als in de afgelopen jaren.’ Dat maakt het volgens hem mogelijk om achterstanden sneller weg te werken.

Ook de regelgeving van de FIA speelt Red Bull in de kaart. Teams die aanvankelijk achterlopen, krijgen meer ruimte om zich te ontwikkelen richting 2027 en daarna. Red Bull hoopt dat die combinatie van ontwikkelingsvrijheid en zichtbare progressie voldoende is om Verstappen ervan te overtuigen dat het team, ondanks zijn underdogstatus, opnieuw kan uitgroeien tot een titelkandidaat in het nieuwe Formule 1-tijdperk.