Marko pronkt met Verstappen en lacht McLaren uit: 'Het grappigste was dat bericht: val Max aan'

Verstappen profiteerde in de openingsfase van de fout van Norris, die een poging deed om een actie van de Nederlander te blokkeren in bocht 1. Daarbij remde hij veel te laat en ging hij wijd, waardoor hij op P3 uit de bocht kwam. Verstappen ging naar de leiding en kon de pace van de concurrentie matchen om zijn positie vooraan te behouden. 'Aan het einde kon hij het zo soepel beheren', zegt Marko.

'Hij kon het tempo van de achtervolgers makkelijk bijhouden, waardoor hij de banden kon sparen. We zijn ook langer op de baan gebleven dan alle anderen', vervolgt Marko tegenover Sky Sports Duitsland. Door de eerste stint te verlengen had Verstappen drie ronden jongere banden dan Norris. 'We wisten natuurlijk hoe de banden van de concurrentie eruit zagen', voegt de 82-jarige eraan toe.

Aan het einde leek het even alsof Norris de pace had om Verstappen onder druk te zetten. Het gat was zo'n 5,5 seconden, maar zodra Norris versnelde, versnelde Verstappen mee. 'Het grappigste was toen dat bericht van McLaren kwam: val Max aan, haal hem in', imiteert Marko. 'Daarna reed hij de ene snelste ronde na de andere om dat duidelijk te maken. Hij reed met zo'n souplesse en gemak', pronkt de Oostenrijker.

Red Bull Racing tastte op zaterdagavond nog een beetje in het duister betreffende de afstellingen van de auto. Vanwege de chaotische trainingen heeft niemand echt een long run gereden. De derde vrije training was ook verwaarloosbaar vanwege de natte omstandigheden, en de kwalificatie al helemaal. Marko had vanaf zaterdagmiddag eigenlijk al vertrouwen in een poleposition of een zege.

Verstappen pakte vervolgens P2 in de kwalificatie en sprak Marko tegen. Hij leek te vrezen voor een herhaling van die sessie op zondag, omdat Las Vegas een circuit is met weinig grip en downforce. Die karakteristieken pasten echter ook niet bij de McLaren. 'We waren niet helemaal zeker', onthult Marko. 'We hebben geen long run gedaan, maar het ging bij de anderen ook niet veel beter. Wat onze ingenieurs voor elkaar kregen, was het beste.'

De Oostenrijker blikt kort terug op het vorige raceweekend in Brazilië en denkt achteraf dat de zege daar ook mogelijk was geweest. 'Ondanks onze start uit de pitstraat was het mogelijk geweest als we die laatste pitstop niet hadden uitgevoerd', is Marko van mening, die verwijst naar de pitstop waarin Verstappen naar de softs switchte om zijn podium te verdedigen. Hij denkt dat Norris hem niet had in kunnen halen als Verstappen buiten was gebleven.

'Maar achteraf is iedereen wijzer', glimlacht Marko. 'We hebben een paar slechte races gehad, zoals in Oostenrijk, waar Antonelli ons uit de race tikte, en in Boedapest, waar alles compleet misging. We zijn te laat wakker geworden', luidt de conclusie van Marko. 'Toch is het voor ons als team een ongelooflijke prestatie dat we zo snel weer op deze koers terecht zijn gekomen.' Red Bull kan alle risico's nemen tot het einde van het seizoen en zal dat ook doen.

Tot slot wordt Marko nog gevraagd naar de situatie bij McLaren. Norris heeft de Grand Prix van Las Vegas dan wel verloren, maar heeft een paar erg sterke weekenden achter de rug. 'Voor mij was Lando altijd de snellere McLaren', zegt Marko. 'Aan het begin van het seizoen was Max zeker de snelste. Lando heeft zich gestabiliseerd.' Ook Marko vindt het raar dat Piastri opeens zijn mojo kwijt is. Opnieuw eindigde hij niet op het podium.

'Het blijft een mysterie ineens. De iceman, zoals iedereen hem noemde, was foutloos tot een bepaald moment in het seizoen, nu is hij een schaduw van zijn oude zelf', denkt Marko. 'Van buitenaf is het moeilijk te beoordelen, maar normaal speelt dit zich in je hoofd af, en als je terugkijkt op de plaatswisseling in Monza, neem je dat mee. Het hoort er hoe dan ook bij: als je onder druk staat, moet je er niet onder bezwijken.'