Verstappen met schietgebedje: 'Voelde me wel veel meer verbonden met de auto'

De viervoudig wereldkampioen behaalde in 2024 zijn derde titel tijdens de sprintrace in Qatar, maar dit jaar kwam hij niet verder dan P8. Hij startte de race vanaf P6 na een matige sessie op vrijdag, en viel in de openingsronde terug naar P9. In de vuile lucht van andere rijders lukte het hem niet om verder naar voren te komen. Red Bull had haar huiswerk echter gedaan en het leek bijna alsof er een compleet andere versie van de RB20 op de baan stond tijdens de kwalificatie. Verstappen reed in Q3 naar de snelste tijd.

Het was zijn eerste pole sinds de Grand Prix van Oostenrijk in juni, maar lang kon hij er niet van genieten. Hij kreeg na afloop een straf omdat hij te langzaam zou hebben gereden tijdens een opwarmronde. Daarmee zat hij volgens de stewards Russell in de weg. Hij kreeg één plek gridstraf, en zal dus van positie wisselen met Russell voor de startopstelling. Om positief te blijven richt hij zich op wat er mogelijk is. 'Het was een erg goede ronde en ik voelde me zelfverzekerd in de auto', zegt Verstappen bij de persconferentie over zijn kwalificatie.

'Het ging om marginale verbeteringen, dus het was overal een beetje beter. Ik voelde me veel meer verbonden met de auto, en dat was absoluut nodig. Dan kun je de bochten ook wat meer aanvallen', vertelt de Nederlander. Dat is vanzelfsprekend ook gunstig voor de racedag. Verstappen was erg flauw vanwege de beslissing van de stewards en iedereen weet: een getergde Verstappen rijdt alles en iedereen aan gort als het kan. De vorige keer dat zoiets gebeurde, was in Brazilië. Hij reed toen in de regen van P17 naar P1. Ditmaal hoeft hij niet van ver te komen.

Hij hoopt natuurlijk dat het goed gaat tijdens de race, maar dat is nog afwachten. 'Het kon ook niet slechter, we hebben gewoon naar de afstellingen en dergelijke gekeken. Het was niet superduidelijk wat we moesten doen, maar we dachten: deze richting moeten we proberen', legt de viervoudig wereldkampioen uit. 'We hebben het snel op de auto gezet en het werkte. Natuurlijk zijn er ook veel mensen in de fabriek die al het hele weekend dingen analyseren. Uiteindelijk moet je ook op het circuit dingen snel beslissen, de simulator draait ook op de achtergrond, maar ja, een wonder gebeurde!'

Verstappen had voorafgaand aan de kwalificatie wel verwacht dat het zijn team zou lukken om de auto nog wat te verbeteren, maar dat ze zo'n enorme stap zouden maken, dat had hij niet verwacht. Hij houdt wel in zijn achterhoofd dat hij met de nieuwe afstellingen nog geen racesimulatie heeft gereden. 'Daarom is het ook een vraagteken. Ik denk dat we tijdens de sprintkwalificatie al best dichtbij kwamen, maar toen waren we heel ver weg in de sprintrace zelf', vertelt hij. 'Dus dit is fantastisch (de ommekeer, red.), maar ik weet niet of het voldoende gaat zijn. We zullen het wel zien.'