Verstappen lijkt werk te gaan maken van nieuw startnummer: 'Het is allebei prima'

Verstappen maakte voor de kwalificatie even tijd voor een interview met Chiel van Koldenhoven, die zich afvraagt of Verstappen al eerder in Las Vegas is geweest. De Limburger won de Grand Prix in 2023 en greep afgelopen jaar zijn vierde wereldtitel in Nevada, maar heeft zich vaak negatief uitgelaten over het saaie circuit en het onmogelijke schema. Over een week komen de coureurs namelijk alweer in actie in Qatar, met een verschil van twaalf uur tussen beide raceschema's: in Las Vegas start men om 05:00 uur Nederlandse tijd en in Qatar om 17:00 uur Nederlandse tijd.

'Ik ben hier wel vaker geweest', reageert Verstappen op de vraag van de Viaplay-journalist. 'Ik ben hier op vakantie geweest en heb hier een roadtrip gedaan. Ik heb hier een kartwedstrijd gehad, en ik heb hier een keer een showrun moeten doen.' Dat deed Verstappen voor de terugkeer van de Grand Prix in Las Vegas. 'Ik ben hier al een aantal keer geweest, ja.'

Verstappen vertelt over zijn roadtrip in de Verenigde Staten. 'Ik ging van Los Angeles hiernaartoe. We gingen door Death Valley, Sequoia, en Yosemite. Waar zijn we nog meer geweest? We zijn ook in Napa Valley geweest voor de wijn, ook al lust ik geen wijn', vertelt Verstappen op droge wijze. 'Ik ben nog naar San Francisco geweest en via Highway 1 terug naar Santa Monica en weer naar Los Angeles. Dat was wel een aardige reis. Het was heel leuk.'

'Die kartwedstrijd was al in 2012', deelt de Limburger desgevraagd. 'Dat is al een tijdje terug. Dat was aan het einde van het seizoen om me voor te bereiden op het seizoen met de schakelkarts. Dat was een van mijn eerste wedstrijden. Het was heel leuk, maar ik viel uit in de finale met een kapotte bougie. Dat was minder, maar het hoort er ook bij', aldus de coureur die in zijn Renault-jaren ook in de Formule 1 genoeg uitvalbeurten verzameld heeft.

Verstappen ging ook nog in op het huidige Grand Prix-weekend. 'In de tweede vrije training kon ik aan het begin nog een paar ronden rijden, dus dan krijg je wel een idee', zo vertelt Verstappen dat hij toch nog enige informatie heeft kunnen verzamelen. 'De balans was op zich wel oké, maar de voorkant draait bij ons nooit zo goed. Dat is nu ook het probleem.' Verstappen liet na de kwalificatie dan ook al weten dat hij nog niet overloopt van vertrouwen voor de race.

Van Koldenhoven vraagt Verstappen tot slot naar zijn startnummer. Het lijkt erop dat Verstappen zijn wereldtitel niet kan prolongeren, waardoor hij niet langer met nummer 1 zou mogen rijden. De FIA keurde deze week een regel goed, waardoor coureurs niet meer gedwongen worden om hun hele carrière met hetzelfde nummer te rijden. Verstappen is dus niet verplicht om terug te gaan naar nummer 33.

Eerder in de week grapte Verstappen nog over een mogelijk nieuw racenummer, maar in gesprek met Viaplay lijkt hij er toch serieuzer over na te denken. 'Ik kan voor 3 gaan, voor 33, of voor 69. Het nummer maakt toch geen zak uit. 3 en 33 zijn allebei prima. Ik maak me er niet zo druk over.' Hoewel Verstappen dat aangeeft, kan hij bij de FIA niet zeggen dat '3 en 33 allebei prima' zijn. Hij zal een voorkeur moeten doorgeven, en gezien zijn uitspraak heeft hij dus wel interesse in nummer 3, maar is hij nog niet zeker of hij dat nummer ook krijgt.

Daniel Ricciardo reed namelijk vorig jaar nog met startnummer 3. De Australiër is echter definitief met pensioen gegaan en kan een nieuw startnummer van Verstappen goedkeuren. Gezien de goede band tussen de voormalige teamgenoten lijkt de kans groot te zijn dat Ricciardo akkoord gaat met het afgeven van zijn startnummer. Verstappen liet in 2015 al weten dat hij eigenlijk voor startnummer 3 wilde kiezen, maar dat was toen al ingenomen door Ricciardo.