Verstappen stomverbaasd na poleposition voor sprintrace, Norris laat het afweten

In de eerste twee delen van de sprintkwalificatie is het verplicht om de mediumbanden te gebruiken, en dus reden de coureurs allemaal met de C3-banden naar buiten aan het begin van de sprintkwalificatie. Charles Leclerc opende het bal namens Ferrari: de Monegask viel in de enige vrije training na enkele minuten al weg vanwege een spin en had dus nog maar één ronde kunnen rijden. In de sprintkwalificatie ging Leclerc niet veel beter van start: na een flink moment van overstuur behield hij nipt de controle over zijn bolide, maar moest hij zijn ronde afbreken.

Bij een tweede poging kwam Leclerc tot een 1:29,2, maar ook die tijd was niet voldoende voor een hoge notering. Beide Aston Martin-coureurs waren op dat moment al sneller, net als de heren van McLaren en Red Bull Racing. Verstappen zette de toon met een 1:28,6, al wisten ook Oscar Piastri en Sergio Pérez een 1:28,6 te noteren. Het verschil was dus beperkt. Opvallend genoeg was Yuki Tsunoda op enkele tienden achterstand op dat moment de nummer 4, terwijl alle coureurs al een tijd hadden staan.

Met twee minuten te gaan stonden er maar liefst vijf coureurs binnen een tiende. Verstappen werd op de voet gevolgd door Piastri, Leclerc, Pérez, en Carlos Sainz. Dat zou echter niet zo blijven, omdat bijna alle coureurs nog een tijdsverbetering lieten noteren. De eindstand was daarbij een één-twee voor McLaren. Lando Norris, die als enige bij McLaren over het volledige pakket aan upgrades beschikt, bleef Piastri net voor, terwijl Fernando Alonso Verstappen van P3 afhield. Kevin Magnussen eindigde knap als vijfde, voor George Russell, Sainz, Leclerc, en Pérez.

Lewis Hamilton ging als twaalfde door, terwijl het doek viel voor Pierre Gasly, Stake-coureurs Zhou Guanyu en Valtteri Bottas, en Williams-duo Logan Sargeant en Alexander Albon. Daarbij was Sargeant sneller dan Albon, al blijft de Amerikaan op nul staan in het officiële kwalificatieduel. Bottas mag overigens nog op een extra straf rekenen: de Fin kreeg dit weekend onaangekondigd een nieuwe race engineer, die hem niet vertelde dat Piastri achter hem zat, wat bijna tot een zwaar ongeluk leidde.

In het tweede deel van de kwalificatie moesten de coureurs dus opnieuw met mediumbanden rijden. Pérez opende het bal op het circuit dat niet ver van zijn thuisland, Mexico, verwijderd is. De 34-jarige coureur schoot naar een 1:27,8, waarmee hij meteen sneller was dan de snelste tijd uit SQ1. Dat gaf vooral ook aan dat de baan snel verbeterde, niet verrassend gezien het feit dat er zeer weinig op het tijdelijke circuit gereden wordt.

Ook in SQ2 kwam er weer machtsvertoon van McLaren, met eerst Lando Norris die naar een 1:27,5 vloog, en zo Pérez op duidelijke achterstand zette. De Mexicaan werd op dat moment gevolgd door Charles Leclerc, een verrassend sterke Daniel Ricciardo, en Oscar Piastri, terwijl Max Verstappen lang binnen bleef staan, met het oog op het uitsparen van een setje banden. De Nederlander stond met één minuut te gaan dus nog zonder tijd in de gevarenzone, net als Hamilton, die op P11 twee honderdsten langzamer was dan Russell op de tiende plek.

Verstappen nam in de slotfase dus risico, aangezien hij bij een rode vlag uitgeschakeld zou zijn. Die rode vlag kwam er gelukkig voor de wereldkampioen niet. Toch kwam Verstappen duidelijk snelheid tekort. Hij was vier tienden langzamer dan Norris, en pakte daarmee de vierde plek. Niet overtuigend, maar wel ruim voldoende voor een plekje in SQ3 dus. Verstappen nam plaats achter Norris, Pérez, en Leclerc, terwijl achter Verstappen de top tien gevuld werd door Ricciardo, Piastri, Alonso, Sainz, Stroll, en Nico Hülkenberg.

De twee opvallendste afwezigen in SQ3 waren daarmee de Mercedes-coureurs. Russell kwam 0,013 seconden tekort op Hülkenberg, terwijl Hamilton twaalfde eindigde, met 0,041 seconden achterstand op Hülkenberg. Ook Esteban Ocon, Magnussen, en Tsunoda mochten zich klaar gaan maken voor de interviews bij de media.

Het derde deel van de sprintkwalificatie duurt slechts acht minuten, en dat is in Miami niet voldoende om tweemaal naar buiten te gaan. Het gevolg was dan ook dat de coureurs allemaal tot de slotminuten wachtten. Met nog ruim drie minuten op de klok reden Hülkenberg, Pérez, en Verstappen als eersten naar buiten, waarna de rest niet lang op zich liet wachten.

Op het moment suprême had Verstappen toch weer wat extra's. De 26-jarige zette drie paarse sectoren neer, en pakte met 1:27,6 de snelste tijd. Teamgenoot Pérez kwam twee tienden tekort, terwijl Norris zoals zo vaak op het belangrijkste moment in de fout ging. De Brit leverde in de eerste sector al acht tienden in, en eindigde op een negende plek. Pérez werd voorin wel nog terugverwezen, aangezien Leclerc met een achterstand van een tiende op de tweede plek eindigde.

Ster van de kwalificatie was echter Ricciardo, die stuntte met de vierde plek! De Australiër, die onder druk staat, bleef daarmee Sainz en Piastri voor, terwijl Aston Martin, met Stroll vóór Alonso, op de vierde rij plaatsnam. De vijfde rij bestaat dus uit Norris en Hülkenberg. Norris was met de zachte banden een seconde langzamer dan in SQ2 op de mediumbanden. Verstappen liet na afloop via de boordradio weten dat hij stomverbaasd was met de poleposition, na een ronde die ook niet geheel foutloos was. Geen van de concurrenten sloeg echter toe.