Villeneuve analyseert Mercedes-situatie: 'Ego van Wolff heeft een belangrijke rol gespeeld'

Sinds Lewis Hamilton zijn vertrek bij Mercedes heeft aangekondigd, heeft Mercedes-teambaas Toto Wolff het vooral over twee coureurs gehad: Max Verstappen en Antonelli. De één geldt als de sterkste coureur in de Formule 1 van de afgelopen jaren, terwijl de ander nu nog niet oud genoeg is om in de Formule 1 te rijden, maar al regelmatig de nieuwe Verstappen wordt genoemd door analisten.

'We hebben tegen Carlos Sainz uitgelegd dat we op jonge coureurs willen inzetten. We willen ons richten op Andrea Kimi Antonelli. Jonge coureurs zijn onze toekomst', aldus Wolff. Daarbij is het onduidelijk of Wolff al in 2025 een Mercedes-stoeltje wil inruimen voor de nu nog 17-jarige Italiaan, of dat hij Sainz maximaal een éénjarig contract kon aanbieden, maar het lijkt er sterk op dat de Oostenrijker Antonelli in 2025 al voor de leeuwen wil gooien, als hij Max Verstappen niet kan krijgen.

Voormalig wereldkampioen Villeneuve denkt dat het besluit ook al vaststaat. 'Wolff zal geen andere oplossing accepteren dan Antonelli', meent de Canadees, die als analist voor Sky Sports F1 werkzaam was. 'De deur is daar nu dicht, en dit is Antonelli's team in de toekomst.' Villeneuve gaf eerder al aan dat hij zelfs denkt dat er geen plek is voor Verstappen bij het Duitse fabrieksteam, omdat Mercedes de focus legt op de groeibriljanten uit de eigen academie.

Villeneuve denkt dat Wolff ook gewoon zijn gelijk wil bewijzen. 'Antonelli wordt al jarenlang voorbereid op deze rol, en het ego van Toto Wolff speelt ook een grote rol bij de keuze om voor Antonelli te gaan. Hij wil aan de wereld zijn gelijk bewijzen, door op de jonge Italiaan in te zetten, toen die pas twaalf jaar oud was. Hij wil laten zien dat hij toen al de toekomstige wereldkampioen in hem zag.' Antonelli werd afgelopen seizoen dominant FRECA-kampioen (Formula Regional European Championship by Alpine, red.), en sloeg daarna de Formule 3 over.

Antonelli wordt op 25 augustus, racedag in Zandvoort, achttien jaar oud. De kans lijkt zeer groot dat hij de week daarna, in zijn thuisrace in Monza, al zal debuteren bij Williams, als vervanger van Logan Sargeant, om daar nog negen Grands Prix lang klaargestoomd te worden voor een Mercedes-stoeltje. Hamilton zou zelf in ieder geval Antonelli als opvolger kiezen: 'Ik weet niet wat Toto van plan is, maar als het aan mij was, zou ik waarschijnlijk een jong talent kiezen, dus waarschijnlijk dan Kimi Antonelli.'