Voormalig Red Bull-collega van Verstappen biedt kijkje in de keuken: 'Max is een geweldig mens'

Matt Majendie richt zich al het hele seizoen op Red Bull Racing bij The Inside Track. Zo kreeg hij verschillende hoofdrolspelers van het Oostenrijkse team op bezoek, en nu is het de beurt aan voormalig monteur Calum Nicholas. De Brit wordt gevraagd om te omschrijven hoe Verstappen zich buiten de circuits gedraagt. 'Het is heel lastig om het karakter van Max van buitenaf in te schatten', beseft Nicholas.

'Als je iemand ziet die constant zo efficiënt, dominant, en gedreven is als hij in een raceauto stapt, dan is het heel makkelijk om te denken dat hij altijd zo is. Dat is zeker niet het geval', benadrukt de Red Bull-ambassadeur. 'We hebben echt heel veel geluk gehad dat we de kans kregen om ook buiten de garage met Max om te gaan, als we bijvoorbeeld ergens wat gaan eten. Hij is een geweldig mens', zegt Nicholas vol overtuiging. 'Hij is echt geweldig en we proberen in onze tijd met hem ook over andere dingen te praten dan over racen.'

Nicholas prijst Verstappen vanwege zijn geïnteresseerde houding. 'Hij is nu ook een echte familieman en vraagt ons ook altijd hoe het thuis gaat en alle dingen waar we mee te maken hebben in de garage, noem maar op', zo zijn de gelijkenissen met Michael Schumacher hoorbaar. 'Het is echt een geweldige relatie geweest. Hij heeft een heel erg goede relatie met zijn monteurs en iedereen in de garage. Dat was echt een genot om mee te maken.'

Verstappen staat erom bekend dat hij wel van een gin-tonic houdt en Nicholas moet dan ook wachten als daarnaar gevraagd wordt. 'Als je op een doordeweekse dag, bijvoorbeeld op woensdag, uitgaat, heb je meer ruimte om het ook echt leuk te maken', zo verwijst Nicholas naar de alcoholische versnaperingen. 'Op een zaterdagavond genieten we wel gewoon van het eten. Dan hebben we de race nog in het achterhoofd en zorgen we dat we daarvoor klaar zijn.'

Mercedes heeft in de afgelopen jaren aan Verstappen getrokken en ook Aston Martin heeft interesse getoond. Toch is Verstappen zijn werkgever altijd trouw gebleven. Nicholas durft ook niet al te veel te zeggen over de toekomst. 'Ik zal altijd zeggen dat ik hoop dat hij blijft. Ik heb verder geen inzicht in wat Max of het team doet, maar in mijn ervaring was het altijd een absoluut genoegen om met Max samen te mogen werken', vertelt de voormalige monteur.

Verstappen blijft ook bij Red Bull nu het team haar eigen motoren gaat gebruiken. 'Max heeft wel al eerder gezegd dat hij zijn carrière bij het team wil afsluiten. Dat zou ik geweldig vinden. Het zou een ongelofelijke legacy zijn', beseft Nicholas. 'Max is geweldig geweest voor de groei van het team, en ik denk dat wij een ongelooflijk positieve impact op hem hebben gehad en hem in staat hebben gesteld om te groeien tot de coureur die hij nu is. Wij hopen dat die relatie altijd door kan blijven groeien.'

Nicholas vindt het lastig om te zeggen of Verstappen de beste coureur ooit is. 'Max heeft zelf al gezegd dat het heel lastig is om coureurs van verschillende generaties te vergelijken, maar hij is wel een talent dat je maar eens per generatie ziet. Het is heel onwaarschijnlijk dat we nog iemand gaan zien met dat pure talent, die kan groeien en de dingen kan doen die Max gedaan heeft, en zo compleet als Max kan worden', voorspelt de Engelsman.

'Er zijn veel coureurs geweest met puur talent, maar je moet ook alles samen laten komen. Max is enorm gedreven en houdt heel erg van racen. Dat maakt hem altijd uniek en dit maakt hem de beste coureur. Ik kan nu comfortabel zeggen dat Max de beste coureur is', aldus Nicholas, die het in het midden laat of hij op het huidige deelnemersveld doelt of op alle grootheden in de geschiedenis van de sport.