Red Bull luistert naar Verstappen als beste sensor: 'Dit zien wij niet in de data met 500 sensoren'

'Max is een heel speciaal talent', zegt Mart in gesprek met Erik van Haren van De Telegraaf. 'Hij is voor de volle honderd procent toegewijd aan autosport, en hij voelt heel goed aan als er een probleem is.' Zo bevestigde teambaas Laurent Mekies eerder al dat Verstappen de beste sensor is bij Red Bull, ondanks alle data die verzameld worden terwijl Verstappen over de circuits rijdt.

Sportief kopstuk Steve Knowles legde uit dat Red Bull Racing nog altijd dezelfde inputs gebruikt bij het maken van keuzes, maar dat er nu meer waarde wordt gehecht aan de mening van de wereldkampioen. Doordat Verstappen zo'n krachtige persoonlijkheid heeft en in het verleden ook vaak gelijk had, worden zijn engineers tot het uiterste gepusht. Mart legt uit dat het ook soms lastig is dat Verstappen alles aanvoelt. 'Daardoor is het soms best uitdagend om met hem samen te werken, maar uiteindelijk vooral ook heel waardevol.'

Verstappen klaagde bijvoorbeeld in Brazilië over vibraties in zijn auto. Red Bull kon het probleem niet ontdekken in de data, maar na een mislukte kwalificatie bleek Verstappen tóch gelijk te hebben. Met een start in de pitstraat kreeg hij ook een nieuwe Honda-motor. 'Max zei direct dat die krachtbron minder vibreerde en beter aanvoelde.' Sterker nog, dat gaf Verstappen al in de verkenningsronden, nog voor de start van de race aan. 'Zoiets zien wij niet in de data, terwijl we toch zo'n 500 sensoren hebben. Daarom is de feedback van de coureur extreem belangrijk en doorslaggevend.'

Mart wordt vervolgens ook gevraagd om wat meer over zichzelf te vertellen. Daarbij gaat het al snel over zijn passie voor fietsen. De Fransman neemt zijn racefiets altijd als ruimbagage mee naar de Grand Prix-weekenden in een stevige koffer. Tijdens de raceweekenden fietst hij van en naar de circuits. 'Alleen in Brazilië neem ik het risico niet om van het hotel naar het circuit te fietsen, omdat je wel vaker verhalen hoort dat het onveilig is en dat personeelsleden in de problemen zijn gekomen.'

Brazilië is wel meteen de enige uitzondering. 'Ik fiets wél gewoon door Mexico-Stad en daar hebben mensen me ook wel eens voor gewaarschuwd. Ik heb er zelf nog nooit een probleem mee gehad', glimlacht de in Parijs woonachtige engineer. Mart is al langere tijd actief in de Formule 1. In het verleden werkte hij voor motorleveranciers Cosworth, Renault, en Honda, en aan het einde van dit seizoen komt een einde aan een vierjarig dienstverband bij Red Bull Racing, voordat hij verkast naar Audi.

Mart werkte in het verleden met Mark Webber en Daniel Ricciardo samen, eerst dus voor de motorleveranciers, maar is sinds 2019 aan Verstappen gekoppeld. Naast de 'best uitdagende' samenwerking met Verstappen maakt hij altijd tijd vrij voor zijn hobby. 'Het is in deze rol altijd moeilijk om een moment te vinden om te blijven sporten en fit te blijven. Dat was vooral vroeger zo, toen er nog geen avondklok voor monteurs en engineers bestond. Toen bedacht ik dat ik ging fietsen. Soms is dat zelfs sneller, want je omzeilt ook de files. Het geeft mij een gevoel van vrijheid en de mogelijkheid om overal ter wereld de omgeving te verkennen.'

Mart noemt Barcelona de fijnste fietsomgeving, maar heeft ook vaak uitputtende ritjes gehad. 'In Qatar heb je een mooi fietspad naar het circuit. Het nadeel is dat het daar heel heet kan zijn. In 2023 waren we daar al in oktober. Het was toen 42 graden en ik had flinke tegenwind. Dat was wel een van de zwaarste momenten', lacht de 41-jarige. 'Er zijn altijd plekken waar je goed moet oppassen, zoals in Mexico. Aan de andere kant woon ik in Parijs, dus dat verkeer ben ik wel gewend.'

Verstappen werd in Qatar in 2023 wereldkampioen. Ondanks de hitte en de tegenwind was Mart van de partij bij die gelegenheid, maar de Fransman miste wel een andere wereldtitel van de Nederlander. In 2022 crashte de engineer tijdens een rondje over het circuit van Suzuka. 'Er lag een stuk hout op de baan. Dat zag ik over het hoofd, omdat ik om me heen keek om hardlopers te omzeilen. Ik raakte dat blok, viel hard, en belandde in het ziekenhuis. Dat was niet ideaal.'

Adrian Newey was in 2021 de pineut met een zwaar fietsongeluk en een jaar later was het dus de beurt aan Mart. 'Ik had mijn elleboog gebroken en vloog vrij snel daarna naar huis. Dat gebeurde op woensdag, dus ik miste het hele raceweekend. Dat was nu net het weekend waarin Max zijn tweede wereldtitel veroverde. Dit is ook de enige race die ik sinds 2010 gemist heb.' Verstappen zette in het Japanse weekend de concurrentie in een ingekorte race op een enorme achterstand. Vervolgens was er veel verwarring over de uitslag en het aantal uitgedeelde punten. Verstappen werd uiteindelijk in een chaotische situatie als wereldkampioen bevestigd.

Mart kan wel lachen om de avonturen die hij op zijn racefiets over de hele wereld meemaakt. 'In de Verenigde Staten zijn ze niet echt ingesteld op fietsers en in landen als Mexico en Italië kan het verkeer een beetje hectisch zijn. Het asfalt is ook niet overal even goed. Bijvoorbeeld in Hongarije en in Engeland is het uitkijken geblazen voor kuilen in de weg', zegt hij over het land waar de fabriek van Red Bull te vinden is. 'Maar dat is ook wel weer een leuke uitdaging.'