Waarom de 'papaya rules' een zegen kunnen zijn voor Verstappen: 'Als twee honden vechten om een been...'

Norris zat er verslagen bij in de green room, de ruimte waar de top drie na de race op adem mag komen voor aanvang van de podiumceremonie. Ook zijn teamgenoot Piastri was duidelijk niet tevreden met zijn tweede plaats. De gezichtsuitdrukking van het McLaren-duo sprak boekdelen. De 24-jarige Brit besefte dat hij dure punten had laten liggen in de strijd met Verstappen om de wereldtitel, bij de Australiër overheerste duidelijk het gevoel dat hij naast de zege had gegrepen. Dat beide coureurs zo ontevreden waren na de race, valt te wijten aan het gebrek aan teamorders bij McLaren, dat zichzelf in Monza de das om deed.

Met Norris op poleposition en Piastri die de eerste startrij vervolledigde, had McLaren een ideale uitgangspositie om als team het maximum aan punten te scoren in Monza. Het enige dat teambaas Andrea Stella en CEO Zak Brown hun coureurs hadden moeten opdragen, was dat ze elkaar niet mochten aanvallen in de openingsronde(n), maar dat deden de mannen die de lakens uitdelen bij McLaren niet. Onder het mom van papaya rules kregen Norris en Piastri groen licht om te strijden voor de leiderspositie, want in Woking willen ze geen van hun aan elkaar gewaagde coureurs voortrekken. Zelfs niet in een weekend waarin ze een gouden zaak konden doen in beide kampioenschappen, omdat Red Bull Racing en Verstappen nergens te bespeuren waren.

McLaren had éindelijk de start die ze wilden. Polesitter Norris hield voor het eerst in zijn carrière de koppositie vast bij het uitkomen van de eerste bocht, maar Piastri viel zijn teamgenoot genadeloos aan in bocht vier en vijf. De jonge Australiër voerde misschien wel dé inhaalactie van het seizoen uit, waardoor Norris slecht de bocht uitkwam en zelfs de tweede plaats verloor aan uiteindelijke winnaar Leclerc. Op de oranje pitmuur van McLaren hielden ze hun adem in. Zo riskant was de manoeuvre van Piastri dus, vooral tegen de eigen teamgenoot. Heeft de race in Monza de leiding van McLaren eindelijk wakker geschud?

‘Het was een agressieve manoeuvre van Oscar’, gaf Brown achteraf toe. Toch legde de Amerikaanse CEO van McLaren uit dat het is toegestaan volgens de papaya rules. ‘Die gelden voor het racen van je teamgenoot. Race hard, maar race vooral clean. Geen contact dus. En dat gebeurde ook niet, maar het was een agressieve move (van Piastri, red.)’, aldus Brown, die ook wel leek te beseffen dat het vroeg of laat eens zal misgaan als zijn beide coureurs elkaar op het randje blijven bevechten.

‘Lando dacht dat we de één-twee zouden verdedigen en was daarom verrast door de inhaalactie. Dat is iets dat we intern moeten bespreken.’ Brown lijkt te beseffen dat er teamorders nodig zijn om Norris en Piastri in het gareel te houden, willen ze Red Bull verslaan en de constructeurstitel winnen, want dat is doelstelling nummer één. Met een achterstand van slechts acht punten is dat ook logisch. Mathematisch maakt McLaren meer kans om de constructeursbeker te veroveren dan dat Norris de titel bij de coureurs pakt, al lijkt de Brit daar anders over te denken.

Of McLaren nu eindelijk een kopman gaat aanduiden voor de resterende acht races, zullen de komende weken moeten uitwijzen. ´Eén ding staat echter nu al vast: komen ze bij de Britse renstal in Azerbeidzjan, de volgende GP, wederom met twee nummers één aan de start zondag, dan zou Verstappen daar wel eens van kunnen profiteren. Want als twee (McLaren-)honden vechten om een been - in dit geval de zege en punten voor het coureurskampioenschap - dan gaat de spreekwoordelijke derde ermee aan de haal, en dat zou de Nederlander zijn. Kortom, hoe meer punten Piastri van Norris afpakt, hoe groter de kans dat Verstappen voor de vierde keer op rij wereldkampioen wordt.

Natuurlijk moet de regerende wereldkampioen de komende races ook zelf meer punten scoren dan de magere acht eenheden die hij in zijn zak kon steken na 53 rondjes in Monza. De voorsprong van Verstappen op Norris bedraagt nog 62 punten. Er is dus nog marge, maar bij Red Bull is het inmiddels wel vijf voor twaalf. De Nederlander kon nu al zes races niet meer winnen - de laatste keer dat hij zegevierde was in Spanje - en in Italië maakte hij zelfs nooit aanspraak op een podiumplaats.

Nu is Monza natuurlijk wel een atypisch circuit. Zo ver van de zege zat Verstappen dit seizoen nog niet, maar dat hoeft niet te betekenen dat het de komende races ook het geval zal zijn, wanneer we met Bakoe en Singapore enkele stratencircuits voorgeschoteld krijgen, waar het verschil tussen Verstappen en de concurrentie naar verwachting weer kleiner zal zijn dan bijvoorbeeld in Zandvoort of Italië.

Daarbij moet Norris ook vaker winnen want met twee zeges, nota bene in de doorgaans snelste auto, zal hij het niet halen, wat Verstappen ook doet. Misschien moet de Brit eens met de vuist op tafel slaan om zijn team wakker te schudden, want in Monza had de titelstrijd bij de coureurs helemaal open kunnen liggen als McLaren Norris als kopman had aangeduid.