Wolff blikt terug op woelige periode: 'Dat was mijn grootste fout van de afgelopen twee jaar'

De laatste constructeurstitel is nog maar twee jaar geleden. De laatste keer dat een Mercedes-coureur (Lewis Hamilton, red.) wereldkampioen werd, dateert van 2020. Toch lijken de hoogtijdagen van de Duits-Britse renstal lang vervlogen herinneringen voor het team van Wolff, dat duidelijk moeite had de nieuwe reglementen, die begin 2022 werden toegepast, te interpreteren. 'We hebben de constructie van de auto voor dat seizoen verkeerd aangepakt. Dat was niet de juiste manier', besloot de Oostenrijker, die de W13 beschreef als 'zijn grootste fout van de afgelopen jaren'.

Toch waren ze bij Mercedes hardleers. Voor het seizoen 2023 hielden ze vast aan hun zero sidepod-concept, een filosofie die rechtlijnig tegenover die van het enorm succesvolle Red Bull Racing stond. Wolff getuigt: 'Het vasthouden aan dit concept voor de W14 was de tweede grote fout.' De gok loonde inderdaad niet: Mercedes moest vrede nemen met één zege in twee jaar tijd en de tweede plaats in het constructeurskampioenschap als beste resultaat.

Toch gaf Wolff aan dat het enigszins logisch was dat zijn team bleef geloven in hun visie, ondanks de teleurstelling die de W13 was. Op het einde van het seizoen 2022 won George Russell in Brazilië. De Silver Arrows leken aan de beterende hand en dachten het geheim van hun auto ontrafeld te hebben, maar niets was minder waar. 'Het succes in São Paulo heeft ons misleid, omdat we ervan overtuigd waren dat we konden groeien. Toch verdedig ik onze beslissing (om verder te bouwen op de W13, red.). Elk team zou dat weekend hebben beschouwd als startpunt voor het nieuwe seizoen. Meer dan de helft van het team was ervan overtuigd dat het beter ging. Maar uiteindelijk was dat niet zo', weet Wolff nu.

Net zoals een trainer in het voetbal was Wolff als teambaas van Mercedes voor een aanzienlijk deel aansprakelijk voor de terugval van de renstal. De Oostenrijker schroomde niet kritiek te uiten op de eigen (tegenvallende) prestaties en probeerde meermaals zijn team wakker te schudden. 'De jongens bekritiseren in de media is onderdeel van een evenwichtsoefening die ik niet altijd perfect heb kunnen balanceren', gaf een zelfkritische Wolff toe. 'Veel werknemers zijn gemotiveerd als ze een ambitieuze baas zien, maar soms ga ik over de schreef. Als ik te hard ben geweest, ga ik maandag naar de garage om mijn excuses aan te bieden. Dat hoort ook bij goed leiderschap', aldus Wolff.