Wolff pronkt met Russell en Antonelli: 'Laten we de headlines vermijden'

Antonelli was maar liefst drie tienden sneller dan zijn teamgenoot, terwijl hij voorheen nog nooit op het circuit van Miami heeft geracet. Na afloop was hij door het dolle heen, en Wolff ook. 'Hij heeft hier nog nooit gereden!' zegt de Oostenrijker bij Sky Sports. 'Hij is een jonge man en hopelijk bezorgt hij ons nog veel meer plezier en geluk in de toekomst', vervolgt Wolff.

'Het is een pole in de sprintrace, niet de pole voor morgen, maar hij heeft het gedaan en hij is de snelste', zegt de Mercedes-teambaas, die zich bewust is van het feit dat de meeste punten op zondag worden uitgedeeld en niet op zaterdag. Voor Antonelli en zijn zelfvertrouwen is deze poleposition uiteraard een enorme boost. Op zaterdag kan hij zijn eerste race winnen.

Mercedes blonk uit in Miami en eigenlijk ook al op de circuits waar dit jaar al is geracet. George Russell gaf aan dat podiums in drie van de vijf races boven verwachting waren. 'Dat is het waarschijnlijk ook', zegt Wolff in de persconferentie voor de teambazen. 'We hadden wat prestatieschommelingen. Het ligt allemaal erg dicht bij elkaar, maar het is niet echt bevredigend, want McLaren zit vooraan.'

Ook Wolff wijst naar het bandenmanagement van de MCL39. 'En dan heb je daarachter drie teams die met elkaar vechten. De ene race zit je er goed bij, de andere niet', zucht Wolff. 'We proberen het te begrijpen, maar lopen nog een beetje achter de feiten aan.' Het is dan ook lastig om nu al te stellen dat Mercedes mee kan doen voor de titel. Wolff hoopte dat aan het begin van het jaar wel.

'De auto is wel veel makkelijker af te stellen. Als je iets aanpast, doet de auto wat je verwacht, wat in de voorgaande jaren niet het geval was', wijst de Oostenrijker aan. 'Hij is voorspelbaarder, maar het onderliggende probleem blijft het juiste temperatuurvenster van de banden, en dat is iets waar we nog steeds geen goede oplossing voor hebben gevonden.'

Na het vertrek van Lewis Hamilton vreesden sommigen dat Mercedes een stukje ervaring en knowhow in de auto zou missen. Het team heeft nu een zeer jong rijdersduo. 'Allereerst wil ik wat headlines vermijden', stelt Wolff. 'We zijn nog steeds goed bevriend met Lewis. Ik breng veel tijd met hem door en ik zie hem nog steeds. Op een gegeven moment voelt het alsof je al twaalf jaar op vakantie bent met je beste vriend.'

Wolff vindt het logisch dat er dan een keer 'een andere bestemming' gekozen wordt. 'Voor Lewis was het tijd voor iets nieuws. Ferrari is iconisch, daar is geen twijfel over mogelijk. Bij ons stond Kimi al in de startblokken. Door hem dit jaar al naar voren te schuiven, hebben we een leerjaar voordat de nieuwe regelgeving ingaat. Dan kent hij alle circuits al. Miami is er bijvoorbeeld eentje waar hij nog nooit is geweest. Het voelde als de juiste beslissing', zegt Wolff.

Mercedes is zeer tevreden om te zien dat Russell zijn rol als teamleider serieus neemt. Wolff is trots op de sprongen van de Brit. 'George stond net als iedereen een beetje in de schaduw van Lewis en is nu diegene die de richting aangeeft. Hij is degene op wie we kunnen vertrouwen als we vragen: George, waar halen we performance uit? En dat is belangrijk, en dat is wat we doen', sluit Wolff af, die beide coureurs in de top vijf heeft voor de startgrid van de sprintrace.