Wolff spreekt van groot gemis: 'Hij was jarenlang mijn beste werknemer'

Mercedes is haar tweede sleutelfiguur in een aantal maanden tijd kwijtgeraakt, met de aankondiging van het vertrek van Mike Elliott. Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak bij Sky Sports F1 vol lof over Elliott, die bij elk van de zeven wereldtitels van Lewis Hamilton betrokken was.

Elliott was van 2000 tot en met 2008 werkzaam bij McLaren, en zag Hamilton daar voor het eerst kampioen worden. Daarna sloot Elliott in 2012 aan bij Mercedes als hoofd van de aerodynamische afdeling, en werd in de jaren daarna gepromoveerd tot technisch directeur. Eerder in 2023 wisselde hij al van rol met James Allison, waardoor Elliott een tijdlang actief was als Chief Technical Officer. De 49-jarige Engelsman kondigde deze week aan per direct te stoppen bij Mercedes.

Wolff heeft louter positieve dingen te vermelden over Elliott. 'Mike was jarenlang mijn beste werknemer, als je naar zijn prestaties kijkt. We gaan een van de slimste mensen in de industrie missen', aldus Wolff. 'Het eiste zijn tol bij hem gedurende deze jaren, en ik vind het heel opmerkelijk dat iemand na zoveel jaar kan zeggen: Weet je, ik moet wat anders gaan doen, en niet hieraan vasthouden. Als iemand in de Formule 1 zegt dat hij er voorlopig klaar mee is, is dat prima.'

Mercedes vormde van 2014 tot en met 2021 een geoliede machine met maar liefst acht constructeurstitels op rij. Adviseur Niki Lauda kwam in 2019 te overlijden, en aan het begin van dit jaar kondigde ook rechterhand James Vowles zijn vertrek naar Williams aan. Van de sleutelfiguren uit de dominante jaren blijven nu dus alleen Allison en Hywel Thomas, hoofd van het motorenproject, over.

Hoewel Wolff vol lof over Elliott spreekt, vraagt commentator Martin Brundle zich af of Elliott niet afgerekend wordt op de misser met het concept met minuscule sidepods. Sinds de introductie van het 2022-reglement won Mercedes nog maar één race. 'Het is niet de beslissing van één persoon geweest', zegt Wolff over de rol van hoofdverantwoordelijk Elliott. 'Als groep willen we de snelst mogelijke raceauto bouwen, en we waren al zo ver met de ontwikkeling van dat concept. We dachten eerst dat we goed zaten, en later toch niet, en daarom hebben we aanpassingen doorgevoerd. We hebben veel pleisters op de auto geplakt om competitiever te worden, zoals we nu zien, maar er is geen verband met het vertrek van Mike', zegt de Oostenrijker.

Waar Wolff eerder in het interview nog sprak van een groot gemis, vertelt hij ook dat hij niet verwacht dat Mercedes met het oog op 2024 verzwakt zal zijn. 'Het is niet de fout van één persoon als de auto het niet goed doet, en het is ook niet de verdienste van één persoon als de auto sneller wordt. We hebben zo'n sterke organisatie, dat als één iemand wegvalt, dat de rest dat gat zal opvullen. Ik denk niet dat dit van invloed is op volgend jaar.'

Sinds 2012, het jaar waarin Elliott bij Mercedes aansloot, wist Mercedes elk jaar minimaal één race te winnen. Dat is in 2023 nog niet gelukt, en dus zijn er nog maar drie kansen over. 'We willen graag een race winnen dit jaar. Ik ben zelf niet zo met records bezig', zegt de man die de Wikipedia-pagina's niet zo vaak bekijkt. 'Ik ben wel bezig met kampioenschapsrecords, maar niet wat betreft race-overwinningen. Het zou wel goed zijn voor de moraal, maar Lewis wil gewoon de snelste auto voor volgend jaar en voor het kampioenschap vechten', vertelt miljardair Wolff, die niet al te veel prijsgaf toen hem gevraagd werd naar geruchten dat hij zou willen investeren in voetbalclub Manchester United.