Zondag GP Azerbeidzjan | Verstappen en Red Bull profiteren optimaal van drama bij Ferrari

Charles Leclerc leek voor de Grand Prix van Azerbeidzjan dus in de beste positie te zitten om de race te winnen. De Monegask mocht beginnen vanaf poleposition en daarachter begonnen Sergio Pérez en Max Verstappen. Dat betekende dat Pérez voor het tweede weekend op rij zijn teamgenoot wist te verslaan. Dat was voor de Mexicaan natuurlijk wel geweldig voor zijn zelfvertrouwen. Eerst wint hij de Grand Prix van Monaco, verlengt hij zijn contract en lijkt hij weer in een betere positie dan Verstappen.

Na de Grand Prix van Monaco was Jos Verstappen niet te spreken over de strategie van Red Bull Racing. De vader van de nu tweevoudig wereldkampioen had graag gezien dat het team de voorkeur had gegeven aan zijn zoon tijdens de race. Hierdoor gingen de voormalig Formule 1-coureur en de top van Red Bull in gesprek met Verstappen senior. Dat maakte Helmut Marko voor de race in Azerbeidzjan bekend aan ServusTV. Binnen het team speelde de column zeker wel.

Er was sprake van wat spanning vanwege het feit dat Jos Verstappen enkele ongegronde opmerkingen gemaakt had.' Christian Horner ging ook al op de woorden van Jos in. De teambaas suggereerde dat Verstappen senior niet alle informatie had die het team wel had, en dat Red Bull Verstappen niet eerder een pitstop kon laten maken dan ze in Monaco deden. Daarmee benadrukte hij dus dat het team niet echt een beter alternatief had.

De FIA stond na de eerste twee dagen van de Grand Prix van Azerbeidzjan open voor wijzigingen in de reglementen om porpoising tegen te gaan, maar kan niet rekenen op de steun van alle Formule 1-teams. Dit wordt gemeld op The Race. Niet alle teams hadden evenveel baat bij aanpassingen aan de regelgeving, en daarom kwamen suggesties er tijdens topoverleg niet doorheen. Het was wel duidelijk dat Mercedes graag een verandering had gezien. De Duitse renstal had in Baku namelijk ontzettend veel last van het fenomeen.

Toen de race eenmaal onderweg was, was het traditiegetrouw nagelbijten in Baku. Pérez was vanaf de tweede plek uitstekend weg, Leclerc vanaf P1 niet. De Mexicaan pakte bij de start de leiding terwijl Leclerc zich licht verremde. Verstappen kon achter de twee heren geen kant op en moest genoegen nemen met de derde plaats, terwijl hij in die beginfase bezoek kreeg van Carlos Sainz. Pérez reed meteen weg bij Leclerc, terwijl Verstappen in de Red Bull dicht bij de Ferrari wist te blijven.

Verstappen kwam in de openingsfase snelheid tekort ten opzichte van Leclerc. De Ferrari liep op het rechte stuk hard, en dat heeft de Limburger geweten ook. Zelfs met DRS kwam hij er simpelweg niet voorbij. Tot en met ronde 8 viel de Red Bull-coureur aan, waarna de eerste gele vlag gezwaaid werd voor Sainz. De motor van de Spanjaard leek er in de eerste sector mee te stoppen; virtuele safety car. Wederom een DNF voor Sainz, dus, al was het in Azerbeidzjan niet zijn schuld. Later werd duidelijk dat het een hydraulisch lek betrof.

Ferrari, Mercedes en een hele reeks aan middenvelders doken de pitstraat in om een pitstop met korting te scoren onder de VSC. De pitstop van Leclerc was relatief traag, maar de Red Bulls bleven buiten. Leclerc kwam het circuit weer op, veertien seconden achter Pérez en tien seconden achter Verstappen. Verstappen ging enkele ronden na zijn teamgenoot de pitstop in voor de verplichte bandenwissel. Leclerc kreeg daarmee de leiding van de wedstrijd weer in handen, terwijl Verstappen na de pitstop-fase vóór teamgenoot Pérez lag. Het gat naar de enige overgebleven Ferrari-coureur was nu dertien seconden. Wel had Leclerc er dus al een flinke hoeveelheid ronden opzitten op het wit omrande rubber, wat Verstappen aan het einde van de wedstrijd mogelijk een voordeel op zou leveren.

Verstappen hoefde niet tot de slotfase te wachten voordat hij P1 weer in handen kreeg. Na 21 ronden begon de motor van Leclerc hevig te roken terwijl hij halverwege het rechte stuk reed. Leclerc en Ferrari gooien met deze twee uitvalbeurten waarschijnlijk vijftig punten weg. Dat is erg duur, geeft de coureur toe: 'We moeten hier voorzichtig mee zijn. We zijn punten aan het bloeden, dus ja. Ik weet verder niet wat er gebeurd is, ik heb geen nieuws', stelde hij nog eens.

Met het wegvallen van beide Ferrari's stond niets een Red Bull één-twee meer in de weg. Verstappen maakte gebruik van het lege asfalt voor zich, en trok een gat van zeven seconden naar zijn teamgenoot halverwege de race. Pérez reed op zijn beurt weer weg bij George Russell, die halverwege op dertien seconden achterstand lag. Russell lag dus wederom op koers voor een podium in een weekend waarin Mercedes daar beslist de snelheid niet voor leek te hebben.

Kevin Magnussen, die bezig was aan een uitstekende race en richting de punten reed, was de vierde man met een Ferrari-aandrijving die de race vroegtijdig moest staken. Eerder kwam namelijk ook al Zhou Guanyu tot stilstand. In ronde 33 viel Magnussen uit en er was een virtuele safety car nodig om de Haas-bolide te bergen, en veel coureurs benutten dit moment door de pitstraat op te zoeken. Verstappen en Pérez deden dit ook, waardoor ze op één en twee lagen op een vers setje van de harde band met iets minder dan de helft van de race te gaan. De Grand Prix van Azerbeidzjan viel zo in haar slot, met relatief weinig spektakel vergeleken met de voorgaande wedstrijden in de nauwe straten van Baku, maar wel een uitstekend eindresultaat voor Red Bull.

Russell wist dus op de derde plek te eindigen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. Hiermee onderstreepte de jonge Brit zijn nieuwe titel als Mr. Consistent. Lewis Hamilton vond de Grand Prix van Azerbeidzjan bijna ondraaglijk. De Mercedes-coureur hield zijn rug vast toen hij zich meldde bij de cameraploeg van Sky Sports F1. De Engelsman stuiterde anderhalf uur lang over het circuit en dat heeft hem fysiek pijn gedaan. Hij zei dat hij een hartig woordje zou gaan spreken met Mercedes, want dit moest opgelost worden.

'Aan het einde van de race bid je gewoon dat het over is', zo stak de zevenvoudig wereldkampioen van wal na afloop van de Grand Prix. Op het stratencircuit van Baku was de Mercedes W13 een van de auto's die verreweg het meeste last had van porpoising. Daar was Hamilton totaal niet blij mee, en ook collega Russell baalde ervan. 'Wanneer we het stuiteren wegwerken, zitten we erbij. Dit kost ons gewoon minstens een seconde per rondje', vervolgde Hamilton. We gaan een paar goede gesprekken voeren en we moeten gewoon hard door blijven werken.'