Verstappen Racing is uitgespeeld in 24 uurs-race: "Gaan alleen nog naar buiten voor de fans"

Daarmee kwam er een pijnlijk einde aan de jacht op de zege. Verstappen Racing vocht urenlang met de #80-Mercedes om de leiding en leek lange tijd een serieuze kanshebber voor de overwinning. Verstappen had kort daarvoor nog een sterke stint afgewerkt, maar direct na de pitstop kwamen de eerste signalen dat er iets niet goed zat aan de #3-Mercedes.

Stefan Wendl, hoofd van het raceprogramma, geeft daarna meer duidelijkheid over de problemen. "Direct na de pitstop, bij de wissel van Max naar Dani, kregen we een ABS-alarm", legt Wendl uit. "Dat liet ons in eerste instantie denken dat we een elektrisch defect hadden." Het team probeerde het probleem vervolgens te verhelpen. "We hebben geprobeerd dat te resetten."

In eerste instantie leek Juncadella nog met het probleem te kunnen rijden. "Dani zei in de eerste ronde dat hij er eigenlijk best goed mee om kon gaan", vervolgt Wendl. De hoop dat Verstappen Racing de race zonder groot tijdsverlies kon vervolgen, verdween echter snel. "Maar daarna kwamen er ook geluiden en trillingen bij", stelt de Mercedes-topman. "Toen moest hij na twee ronden toch langzaam terugkeren naar de pitbox."

Eenmaal in de pitbox bleek de schade veel groter dan aanvankelijk werd gedacht. "Hier is gebleken dat we schade aan de aandrijfas hebben", vertelt Wendl. Daarmee was het probleem niet meer snel op te lossen. De schade bleef bovendien niet beperkt tot de aandrijfas zelf. "Die heeft helaas nog verdere bijkomende schade veroorzaakt aan de wielhouder en aan andere onderdelen rondom de rechterachterkant van de achteras."

Volgens Wendl is daardoor een langere reparatie nodig om de auto weer rijklaar te krijgen. "Dat vraagt nu om een langere reparatie om de auto weer fit te krijgen", zegt hij. Voor Verstappen Racing betekent dat dat de strijd om de overwinning zo goed als voorbij is. De #3-Mercedes stond te lang stil om nog mee te kunnen doen om de zege, nadat het team juist urenlang in een perfecte positie had gezeten.

De teleurstelling binnen het team is groot. "We hebben met Max gesproken", geeft Wendl aan. "We hebben ook met de andere coureurs gesproken en natuurlijk is iedereen enorm teleurgesteld." Dat gevoel is logisch, want Verstappen, Juncadella, Gounon en Auer hadden zich in de race uitstekend gepresenteerd. Vooral Verstappen maakte indruk tijdens zijn eerste 24 uur van de Nürburgring, waarin hij meerdere keren het verschil maakte in de strijd met de #80-Mercedes.

Wendl benadrukt hoe zwaar het moment valt na de lange strijd aan kop. "Ze hebben zo'n lange tijd, vooral met de RAVENOL-auto, om de leiding gevochten", zegt hij. De interne Mercedes-strijd was urenlang het verhaal van de race, maar door de schade aan de #3-Mercedes verdween die spanning in één klap. Voor Verstappen Racing rest daardoor vooral het doel om de auto nog één keer naar buiten te sturen.

Het team wil de race namelijk niet in de pitbox laten eindigen. "We hebben besloten dat we de auto klaarmaken", vervolgt Wendl. "En dat we in de laatste ronden nog een keer naar buiten gaan en hem aan de fans presenteren." Daarmee kiest Verstappen Racing ervoor om ondanks de sportieve teleurstelling toch nog iets terug te geven aan het publiek, dat massaal naar de Nürburgring is gekomen.

Voor Verstappen en zijn teamgenoten blijft het een pijnlijk einde van een veelbelovend debuut. De snelheid was er, de strategie werkte en de #3-Mercedes lag op koers voor een historisch resultaat. Door het probleem rechtsachter is de zege echter uit zicht geraakt. De laatste ronden worden daardoor geen jacht op de overwinning meer, maar vooral een eerbetoon aan de fans en aan het werk dat het team tot aan de problemen had geleverd.