Andretti deelt anekdotes over samenwerking met jarige Newey: 'Nog nooit zo'n neutrale balans gehad!'

In de jaren tachtig maakte een jonge Newey als twintiger naam in de autosport. Op 26-jarige leeftijd was hij als ontwerper al verantwoordelijk voor de auto die het CART-kampioenschap won, de voorloper van de huidige IndyCar Series. Vervolgens maakte hij de overstap naar Newman/Haas, waar hij een andere rol vervulde. Newey was in 1987 actief als race engineer van Andretti, en had dus dezelfde rol als Gianpiero Lambiase momenteel vervult bij Red Bull Racing en Max Verstappen.

In een exclusief interview met F1Maximaal blikt Andretti vol goede herinneringen terug op zijn samenwerking met Newey. 'Zijn brein', lacht Andretti, als hem gevraagd wordt wat Newey nu zo bijzonder maakt. 'Hij is geweldig. Ik heb lang geleden met hem samengewerkt, in de jaren tachtig. Toen liet hij al zien dat hij heel speciaal is, en dat hij voor elke coureur en voor elk team van grote waarde zou zijn.'

'Wij werkten maar een seizoen samen, en ik kan me nog momenten voor de geest halen die verder nooit voorkwamen, in positieve zin', geeft Andretti aan, die duidelijk geniet van het vertellen over zijn ervaring met Newey. 'Dat seizoen domineerden we elke race tot het moment waarop we uitvielen. Dat gold ook voor de Indy 500', zegt Andretti over het weekend dat hij in 1987 domineerde, tot hij in de slotfase met mechanische problemen te maken kreeg en snelheid verloor.

'Ik heb altijd enorm veel respect voor hem gehad', zegt de 83-jarige Amerikaan. 'Ik speelde een cruciale rol erin dat hij naar het Newman/Haas-team gehaald werd in dat jaar. En alles dat daarna gebeurde, is geschiedenis. Elk team waar hij sindsdien bij aansloot, won uiteindelijk een wereldtitel. Als je naar zijn cv kijkt, is dat onovertrefbaar. We zijn nog altijd hele goede vrienden, en dat is ook het mooie aan de sport. We zijn allemaal één grote familie. Dat proberen we in ieder geval.' Newey won wereldtitels in de Formule 1 bij Williams, McLaren, én Red Bull, en vormt nog altijd een cruciaal onderdeel van het haast onverslaanbare Red Bull.

Toch werd zelfs Newey in zijn leven wel eens ontslagen. Na het ontwerpen van de Williams-bolide voor 1997 werd hij de laan uitgestuurd bij het Britse team. Williams won sindsdien geen titel meer in 26 jaar tijd, nadat het in 1996 en 1997 juist domineerde. 'Het is heel moeilijk om te begrijpen wat daar precies gebeurd is', vindt ook Andretti. Newey vertrok naar McLaren, dat al snel het stokje overnam aan de voorkant van het veld. In 2006 sloot Newey aan bij het nieuwe Red Bull-team. Sinds het vertrek van Newey bij McLaren, won ook McLaren geen constructeurstitel meer.

Wat Newey volgens Andretti zo speciaal maakt, is dat hij ondanks zijn uitzonderlijke denkvermogen ook een hele goede teamspeler is. 'Als je naar zijn hele verleden kijkt, en niet alleen naar zijn individuele prestaties, kan je hem alleen maar heel bijzonder noemen, en het is waarschijnlijk ook ongeëvenaard wat hij heeft neergezet. Het draait niet alleen om hem, maar hij weet ook altijd een team om zich heen te vormen. Je kan nooit alleen iets bereiken. Het draait erom dat je een team creëert met mensen waarbij de neuzen dezelfde kant opstaan, en dat de mensen de doelen begrijpen. Hij is een geweldige teamleider', aldus Andretti.

Andretti bouwde als coureur een ijzersterke band op met zijn toenmalige race engineer. 'Als je het over Adrian zelf hebt, zou ik mijn lot als coureur altijd in zijn handen durven leggen, en ik zou heel veel vertrouwen voelen met hem aan mijn zijde. Ik weet nog als coureur, dat als ik met hem sprak, hij precies begreep wat ik bedoelde. Hij zat echt op één lijn met je. Hij probeerde die sweet spot te vinden met de auto, en bekeek de details.'

Als voorbeeld spreekt de voormalige Indy 500-winnaar en Formule 1-wereldkampioen over de Indy 500 uit 1987. 'We stonden op de grid in Indianapolis, en we stonden op poleposition, en zo'n vijftien tot twintig minuten voor het begin van de race veranderden we de vering aan de voorkant van de auto', weet Andretti nog.

'Het was een hele subtiele wijziging. Op basis van de wind, de temperatuur, etcetera, nam hij een beslissing, en de auto was zó neutraal. Ik heb nog nooit in een auto gereden die zo'n neutrale balans had! Het was de ultieme droom als coureur om iemand als hem aan je zijde te hebben', vertelt de racelegende. 'Dit zijn de fijne kneepjes van het vak, en niet iedereen heeft die gave om met die details om te kunnen gaan, en ik had die gelukkige ervaring', sluit Andretti af.