Bleekemolen wijst mogelijke Pérez-vervanger aan: 'Dan sta je niet achtste, maar derde'

Hoewel er nog veel coureurs zijn zonder contract voor 2025, leken de meeste topzitjes wel vergeven te zijn. Max Verstappen, Charles Leclerc, en Lando Norris hadden allemaal een langdurig contract, en Mercedes communiceerde aan het einde van 2023 dat zowel George Russell als Lewis Hamilton vastgelegd waren tot en met 2025. In werkelijkheid bleken er opties in het contract van de 39-jarige te staan, die door de Brit niet gelicht werden.

Hamilton koos ervoor om naar Ferrari over te stappen, dat nu beide stoeltjes bezet heeft voor 2025, net als McLaren. Maar schijn kan bedriegen, zo geeft Bleekemolen aan als hem gevraagd wordt naar de favoriet voor het stoeltje van Sergio Pérez voor volgend jaar. 'Misschien proberen ze wel een rijder van McLaren af te pikken. Er zijn natuurlijk veel lange contracten, maar contracten zijn er om te ontbinden', aldus de Amsterdammer. Hoewel Lando Norris en Oscar Piastri allebei al een contractverlenging kregen bij het Britse team, zijn er daarbij vaak ook clausules in de contracten verwerkt, zoals al duidelijk werd bij de transfer van Hamilton.

Eén ding weet Bleekemolen zeker over de rijderskeuze van Red Bull: 'Ze zullen geen nieuwe rijder nemen. Ik zie een jong talent niet gebeuren. Je gaat altijd liever voor de zekerheid.' Als je het over ervaren mannen hebt die beschikbaar zijn, komt de naam van Carlos Sainz al snel ter sprake. De Spanjaard debuteerde bij Toro Rosso, en komt dus uit de opleiding van Red Bull. 'Daar hebben ze ook wel wat van foutjes van gezien, maar het zou kunnen, want hij zit opeens zonder contract. Sainz komt wel ergens goed terecht', denkt Bleekemolen. 'Ook bij raceteams gaat het om geld. Ze willen ook prijzengeld zien, want er gaat zo'n gigantische hoeveelheid dollars rond.'

Naast Carlos Sainz geldt ook Alexander Albon als kanshebber, net als beide coureurs van Visa Cash App RB. Toch heeft Pérez zijn toekomst nog altijd in eigen hand, en als huidig Red Bull-coureur een streepje voor bij het team. 'Het lijkt erop dat ze Pérez willen handhaven, maar ik denk dat je beter Sainz kan nemen. Dan sta je niet achtste, maar dan sta je derde', zo verwijst Bleekemolen naar de zwakke periode die Pérez in het midden van 2023 doormaakte, vooral in de kwalificaties.

Max Verstappen tekende zelf een nieuw contract tot en met 2028 bij Red Bull Racing, maar concurrent Mercedes heeft nu ook een plekje vrij, en als Toto Wolff zelf mag kiezen, is de kans groot dat hij het liefste de Nederlander in zijn auto zet. Toch verwacht Bleekemolen niet dat de Oostenrijker een belletje naar de Verstappens gaat plegen. 'Dat lijkt me een moeilijke zaak. Hij weet ook wel dat je daar bijna niet tussen kan komen, maar het kan gek lopen. Ik zie het echter niet zomaar gebeuren.'

Hoewel silly season voor 2025 momenteel een veelbesproken onderwerp is, ging Bleekemolen ook nog in op de kansen in 2024, waarbij Verstappen op zijn vierde titel op rij jaagt. 'Ik denk dat Max in de gloriedagen van zijn carrière zit, dus dat beetje dat hij beter is dan de rest, blijft hij vasthouden. Ik denk wel dat hij weer veel gaat winnen, maar of hij zó dominant blijft?' vraagt Bleekemolen zich af. 'Alle teams zoeken wel naar verbeteringen, en dan kan de rest dus dichterbij komen.'

De 74-jarige raceliefhebber heeft in ieder geval zin in de seizoenstart. 'Ik kijk naar de gehele competitie uit, en tijdens de eerste race zal ik weer op het puntje van mijn stoel zitten. In die eerste qualifying, als alles normaal verloopt, krijgen we weer een maatstaf van wat er dit jaar gaat gebeuren', zegt Bleekemolen over vrijdag 1 maart, de dag van de kwalificatie in Bahrein. De Nederlander voorspelde daarbij ook wie de grootste concurrent van Verstappen zal worden. 'Dan moeten we toch naar McLaren kijken, ik denk wel met beide rijders. Als derde team zie ik dan Mercedes, en als vierde Ferrari.'