Buxton ziet Mercedes-transfer niet gebeuren: 'Waarom heb je Verstappen dan nog nodig?'

Leclerc wordt veelal gezien als the golden boy van Ferrari. De Monegask maakt al sinds jonge leeftijd deel uit van de Ferrari Driver Academy, en maakte in zijn debuutseizoen in de Formule 1 veel indruk als coureur van Sauber. Na slechts één jaar koos Ferrari ervoor om Kimi Räikkönen te laten vervangen door Leclerc, waarmee het een lange traditie brak van het inzetten van ervaren en bewezen coureurs. Ondertussen is Leclerc bezig aan zijn zesde seizoen voor de Scuderia. Het resultaat? Veel polepositions, maar slechts zes Grand Prix-zeges.

'Charles Leclerc wordt hoog aangeslagen', weet Buxton. 'Hij is een van de beste coureurs over één ronde. Waar het bij Charles aan ontbreekt, is de wetenschap en de bevestiging voor zichzelf dat hij een volledig seizoen aan elkaar kan knopen, en dat hij zo de titel kan winnen.' Alleen in 2022 leek Leclerc voor de titel te kunnen gaan, maar betrouwbaarheidsproblemen, strategische blunders, en persoonlijke fouten zorgden ervoor dat Verstappen zijn titel uiteindelijk zonder al te veel moeilijkheden kon prolongeren.

In de persoon van Hamilton krijgt Leclerc nu een teamgenoot die meer dan voldoende ervaring heeft als het gaat om strijden voor wereldtitels. 'Dat hij nu Lewis Hamilton als teamgenoot krijgt, zal heel positief zijn voor hem en voor Ferrari', voorspelt Buxton. 'Charles heeft dan een directe vergelijking met iemand die heel goed weet wat ervoor nodig is om titels te winnen, en wat je anders moet doen dan andere coureurs.' Leclerc had in 2019 en 2020 ook al Sebastian Vettel als teamgenoot.

Buxton vermoedt dat Ferrari flink gaat profiteren van het aantrekken van de Britse superster. 'Dat Charles van Lewis kan leren, zal hem enorm versterken, en ik denk dat hier niet genoeg over gesproken is als we het over de transfer van Lewis naar Ferrari hebben. Het is niet alleen zo dat je een zevenvoudig wereldkampioen in je team krijgt, maar het gaat er ook om wat Lewis als coureur wél heeft, dat bij Charles ontbreekt. Wat kan Charles leren van Lewis? Dat zal de sleutel vormen bij het creëren van Charles als complete coureur', aldus Buxton.

Ferrari heeft duidelijkheid voor 2025: Hamilton en Leclerc vormen het coureursduo. Het vrijgekomen plekje bij Mercedes is ruim een half jaar later echter nog altijd niet opgevuld. Hoewel Toto Wolff enkele liefdesbrieven heeft gestuurd naar Max Verstappen, staat Andrea Kimi Antonelli nog op poleposition. Hoe goed is de 17-jarige Italiaan nou daadwerkelijk? 'Het is erg lastig om te zeggen. Voor zover ik het kan beoordelen, heeft hij benodigde karakteristieken', zegt Buxton, die daarmee wil zeggen dat een coureur meedogenloos moet kunnen zijn op het circuit.

Voorlopig ontbreekt de overtuiging bij Buxton over Antonelli, die wat Buxton betreft nog niet hetzelfde heeft kunnen laten zien als Verstappen en Hamilton op jonge leeftijd. 'Ik ga niet zeggen dat hij een once in a lifetime-talent is, want om heel eerlijk te zijn vind ik dat ik daar nog niet voldoende voor heb gezien. Ik weet het nog niet', geeft Buxton toe. 'Het zou misschien wat oneerlijk zijn om zijn talent nu al te beoordelen.'

Buxton vertrouwt echter wel op het kennis en inzicht van Wolff. 'Het punt is: Toto Wolff gaat niet iemand in een Mercedes zetten als hij niet gelooft dat diegene niet kan wat een Lewis Hamilton of een Max Verstappen kan doen. Als Toto gelooft dat Kimi Antonelli de volgende Max Verstappen is, dan zou ik hem graag geloven. Laten we het zo zeggen, hij zal wel niet slecht zijn', lacht Buxton. 'Vanaf het moment dat Lewis voor Ferrari tekende, heb ik al gezegd dat Mercedes Antonelli in de auto zal zetten.'

George Russell is de enige coureur bij Mercedes met een contract voor 2025, en krijgt nu de kans om eerste coureur van het team te worden, maar Buxton denkt juist dat Russell helemaal niet in zo'n goede situatie zit. 'Los van wie verder nog beschikbaar is, als jouw teambaas iemand inzet, waarvan hij denkt dat hij een talent is, dat maar eens per generatie langskomt, en een talent, dat zijn hele carrière als gemanaged wordt door je teambaas, dan is dat niet goed', geeft Buxton aan.

'Antonelli is haast als familie voor Wolff, en hij heeft het potentieel om extreem goed te zijn. George Russell moet dus echt een hoger niveau dan ooit tevoren laten zien. Als George wordt verslagen door een 18-jarige, is het game over, zo simpel is het.' Buxton bekijkt het echter ook vanuit een andere invalshoek. 'Als Antonelli Russell verslaat, waarom heb je Verstappen dan nog nodig?' vraagt Buxton zich af. 'Als Antonelli de volgende Verstappen is, heb je hem dan nog nodig?'

Buxton verwacht dus niet dat Russell voor zijn stoeltje hoeft te vrezen, en ziet Verstappen niet naar Mercedes gaat. 'Precies', zegt Buxton als hem gevraagd wordt of Wolff het McLaren-scenario uit 2007 wil vermijden, toen kampioen Fernando Alonso de teamgenoot was van rookie Lewis Hamilton. Wolff heeft zelf met Hamilton en Nico Rosberg ook ervaring met gedoe tussen zijn coureurs. 'Toto Wolff had de kans om Max vast te leggen, maar die kans liep hij mis en daar heeft hij spijt van. Hij wil die kans niet weer missen met Antonelli.'