Coulthard zet een streep door de naam van Verstappen: 'Dat is nu een droom'

Verstappen klaagde tijdens de sprintkwalificatie al over problemen met zijn versnellingsbak en noemde zijn dag rampzalig vanwege het totale gebrek aan snelheid. Daarnaast liet hij weten dat hij geen grip of balans had. 'De auto heeft het heel lastig in de bochten', luidde de samenvatting van het interview met Verstappen, die zich bijna vier tienden achter de Alpine van Pierre Gasly als achtste kwalificeerde.

Isack Hadjar stuntte in Melbourne nog met een derde startplek, maar kon de strijd met Ferrari en McLaren in China niet aangaan. De Fransman overleefde SQ2 nipt en leverde daarmee al een knappe prestatie, maar in SQ3 was hij de hekkensluiter met een achterstand van 2,2 seconden. 'We staan gewoon heel ver achter Mercedes, veel verder dan in het vorige raceweekend', baalt de teamgenoot van Verstappen.

Teambaas Laurent Mekies bood dan ook zijn verontschuldigingen aan Verstappen aan vanwege de slechte snelheid van de RB22. 'Sorry, Max. Dit was een lastige sessie, en we hebben veel om te leren', gaf Mekies via de boordradio aan. De Fransman liet weten dat Red Bull er niet in slaagde om de auto in het juiste werkvenster te krijgen en dat het team met veel verschillende kleine problemen te maken had, die uiteindelijk ten koste gingen van de prestaties.

Coulthard reed in het debuutjaar van Red Bull voor het Oostenrijkse team en bleef vier seizoenen voor Red Bull rijden, voordat hij aan het einde van 2008 met pensioen ging. De Schot is nu een van de bekendste stemmen in de Formule 1 als commentator van F1TV en sprak met F1Maximaal.nl in de Chinese paddock. 'Ik denk niet dat ze dit voor morgen (zaterdag, red.) al kunnen oplossen', vreest Coulthard.

Toch vindt Coulthard het belangrijk om ook op de omstandigheden te wijzen. 'We zien dat het gat hier veel groter is dan in Australië. Dat heeft ook te maken met de aard van het circuit', deelt de 54-jarige met het oog op alle lange doordraaiers. 'Het is heel duidelijk dat Red Bull werk te verzetten heeft, maar dat geldt niet alleen voor Red Bull. Dit geldt ook voor Ferrari en McLaren, die wel dichterbij staan. Niemand heeft het nu zo goed voor elkaar als Mercedes. De Formule 1 zal oplossingen vinden en Red Bull ook. Het zal alleen wat tijd kosten.' In 2014 en 2015 waren de onderlinge verschillen in China ook veel groter dan op veel andere circuits.

Mercedes greep in China net als in Australië de voorste startplekken. George Russell was dik tevreden met zijn auto en start vooraan. Andrea Kimi Antonelli werd nog even onderzocht vanwege het ophouden van Lando Norris, maar ontliep een gridstraf. McLaren presteerde goed met een derde plek voor Lando Norris, met Oscar Piastri op de vijfde plek. Lewis Hamilton start tussen de Ferrari's op de vierde plek.

Verstappen heeft in 2025 bewezen dat je hem nooit moet uitsluiten in een titelstrijd, maar toch durft Coulthard dat wel te doen op basis van de sprintkwalificatie. 'Ik denk dat de wereldtitel nu een droom is', meent DC. Verstappen kwam in Australië nog terug van de twintigste plek naar de zesde plek en dichtte in 2025 een gat van meer dan honderd punten op Oscar Piastri, maar het verschil in snelheid lijkt nu wel heel erg groot te zijn.

'Ik denk dat Mercedes nu zoveel momentum heeft dat het erg lastig wordt voor andere teams om dat gat nog volledig te dichten', gaat Coulthard verder. 'Het zal wel spannender worden en we krijgen ook nog spannende races later in het seizoen. De laatste keer dat we zo'n groot gat zagen, was de laatste keer dat Mercedes in een dominante periode zat', zo wijst de oud-coureur op 2014 tot en met 2019.

'De vraag is nu wie er op Mercedes kan jagen. Wordt dat Ferrari? Wordt dat McLaren? Kan Red Bull zich in dat gevecht mengen?' vraagt Coulthard zich af. 'Momenteel is het wel duidelijk dat Mercedes vooraan staat, gevolgd door een gevecht tussen McLaren en Ferrari, en dan komt Red Bull.' Hoewel dit in de sprintkwalificatie duidelijk de verhoudingen waren, is het ook pas een week geleden dat Hadjar McLaren en Ferrari in de kwalificatie versloeg. De verwachting is ook dat de verhoudingen flink zullen verschillen per circuit.