Verstappen met gigantisch en terugkerend probleem, Red Bull moet naar de tekentafel

Mercedes was in de enige vrije training niet geheel verrassend het snelste team. Lando Norris eindigde op een halve seconde achterstand als derde, maar dat is nog altijd 1,25 seconden sneller dan de snelste tijd van Verstappen. De Nederlander kwam geen moment in het verhaal voor tijdens een van de slechtste sessies van Red Bull van de afgelopen jaren. Isack Hadjar was op zijn beurt nog eens ruim zes tienden langzamer dan Verstappen.

Natuurlijk zegt een vrije training lang niet alles. Doorgaans kun je de verhoudingen wel redelijk inschatten na de trainingssessies, maar dat is in de sprintweekenden meestal lastiger. De teams houden verschillende programma's aan en dat kan voor grote tijdsverschillen zorgen. Toch is de daguitslag zeer zorgwekkend voor Red Bull, aangezien alle teams de sessie traditioneel afsluiten met een kwalificatiesimulatie. Verstappen en Hadjar leken daar geen uitzondering op te vormen in China en de achterstand van 1,8 seconden is daadwerkelijk een reden voor Red Bull om zich zorgen te maken.

In het middendeel van de sessie werkten de coureurs ook racesimulaties af. Hierin werd het beeld voor Red Bull alleen maar slechter. Mercedes was namelijk ruim drie seconden(!) sneller dan Verstappen in de long run. Hierbij moet wel gezegd worden dat Mercedes in sprintweekenden vaak racesimulaties rijdt met een lichtere auto dan Red Bull. De werkelijke achterstand is waarschijnlijk dus kleiner dan drie seconden, maar deze data geven ook weinig reden om aan te nemen dat het ware verschil minder dan anderhalve seconde bedraagt.

Over de verschillen in rondetijden kan nog gezegd worden dat de brandstofhoeveelheden voor onzekerheid zorgen, maar Red Bull lijkt met de RB22 in ieder geval wel met een terugkerend en heel groot probleem te zitten. Verstappen had het in Melbourne al lastig met de slijtage van de banden op een circuit dat niet bekend staat als een bandensloper. China staat daar wél om bekend, en dat was bij Verstappen ook goed terug te zien.

Verstappen reed in China rond met zichtbaar beschadigde banden en dit is ook in het verval van de rondetijden te zien. Bij Mercedes lopen de rondetijden ook op, maar bij Russell en Antonelli gaat het dan over maximaal één seconde in negen ronden tijd. Verstappen zat na zeven ronden al bijna op een verval van twee seconden. Het lijkt er dan ook op dat de Red Bull-coureur in de Grand Prix misschien wel drie pitstops moet maken.

De sprintrace in één stint op mediumbanden rijden lijkt voor Red Bull al een uitdaging te worden. De coureurs hebben echter maar twee sets van de harde banden, dus als Verstappen de sprintrace op harde banden rijdt, heeft hij in de Grand Prix nog maar één set van de C2-banden over. Dat zou een enorm probleem worden, waardoor Red Bull (en andere teams) haast wel gedwongen kunnen worden om de sprintrace op mediumbanden te rijden.

Een onorthodoxe keuze zou zijn om in de sprintrace met harde banden een goed resultaat te pakken en de Grand Prix daarvoor te slachtofferen. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat teams dit willen doen. Voor Red Bull is het meest logische scenario, als deze verhoudingen inderdaad uitkomen, om de sprintrace als een testsessie voor de Grand Prix te gebruiken.

Hadjar reed de langste stint van het kwartet. Het verval in rondetijden bij de Fransman liep steeds verder op en bedroeg uiteindelijk zelfs bijna drie seconden na tien ronden. Red Bull lijkt dan ook hard aan het werk te moeten gaan met de bandenslijtage bij de RB22, maar daarnaast lijkt het team ook qua basissnelheid een grote achterstand te hebben in China.