Pirelli wijst aan waardoor Verstappen de Qatar-pole uit de hoge hoed kon toveren: 'Daar was sprake van'

In het eerste deel van het interview met Pirelli-topman Mario Isola vroegen we de Italiaan naar de bandensituatie in Las Vegas, waar Verstappen, ondanks dat Red Bull met meer downforce reed dan de concurrentie, uiteindelijk toch vóór Lando Norris wist te eindigen. Dat had te maken met de manier waarop de banden degradeerden en hoe een rijder daarmee omging. In Qatar, een race later, was het een compleet ander verhaal. 'In Qatar was het niet superheet, want vorig jaar was het veel warmer', begint Isola in een exclusief interview met F1Maximaal.nl.

'De baan is compleet anders dan Las Vegas. Er komt veel energie in de band, een high lateral load, veel agressieve bochten, waar de banden anders werken', vervolgt Isola. High lateral load verwijst naar de sterke zijdelingse krachten die op een auto en de banden werken tijdens snelle bochten, waardoor de grip en de structuur van de banden zwaar worden belast. Dit kan leiden tot verhoogde slijtage, hogere temperatuuropbouw en potentieel gripverlies als de banden niet goed beheerd worden. 'Een baan die compleet het tegenovergestelde is, is Bahrein bijvoorbeeld.'

Als Las Vegas en Qatar dan vergeleken worden, is de situatie vanzelfsprekend compleet anders. 'In Qatar hadden we zeker geen problemen met het opwarmen van de banden, maar in Vegas moesten de coureurs ervoor werken om de energie in de voorbanden te krijgen om vervolgens grip te krijgen. In Qatar moet je die relatie (energie en grip, red.) beter managen dan de opwarmprocedure', legt de Italiaan uit. Las Vegas had daarnaast weinig bochten en veel rechte stukken, terwijl het Lusail International Circuit juist meer bochten kent.

Verstappen wist op zaterdag al te verbazen na een rampzalige sprintrace. De Nederlander kon eerder op de dag eigenlijk niets met de RB20 omdat hij geen grip had en de auto het lastig had met de balans, maar dat ging een paar uur later tijdens de kwalificatie heel anders. Waar de viervoudig wereldkampioen zich ook over verbaasde, was het feit dat zijn tweede run beter was dan de eerste. Normaal is dat andersom zo, omdat de banden slijten. Waardoor kwam dat? 'Ja, dat kan gebeuren', knikt Isola. 'Dat is wat we grip recovery noemen. Dit betekent dat je in bepaalde omstandigheden oververhitting hebt, maar dat die oververhitting omkeerbaar is.'

De band herstelt zich als het ware tijdens de cool down lap, waardoor er tijdens de tweede run meer uit te halen viel. 'Als je te maken hebt met puur thermische degradatie, dan verslijt de band en kun je de grip niet terugkrijgen. Als je echter te maken hebt met oververhitting, kun je de band een beetje laten afkoelen en de grip herstellen', legt de Pirelli-topman uit. 'Op sommige circuits, waar oververhitting overheerst ten opzichte van thermische degradatie, rijden coureurs in de kwalificatie vaak als volgt: snelle ronde, uitloopronde, nog een snelle ronde, gevolgd door twee afkoelrondes, en daarna nog een snelle ronde.'

Isola wil daarbij benadrukken dat het niet alleen kwam door grip recovery, dat Verstappen en de andere rijders een betere tweede run hadden, maar ook door de evolutie van de baan. Een circuit evolueert vanzelfsprekend altijd gedurende een sessie, maar bij sommige banen gaat dat proces wat sneller dan bij andere banen. 'Let op dat een tweede run soms sneller is, maar dat komt niet alleen door gripherstel, ook door de evolutie van de baan. Voornamelijk op circuits die gedurende het seizoen verder niet gebruikt worden, zie je een enorme evolutie', zegt Isola.

'Naarmate er meer rubber op het circuit komt, verbeteren de omstandigheden enorm. In sommige gevallen werd de baan in slechts één uur vrije training meer dan twee seconden sneller', wijst hij aan. 'We moeten dus goed opletten bij het beoordelen van gripherstel en daarbij ook de baanontwikkeling in overweging nemen', sluit Isola af. Pirelli heeft de banden van het 2025-seizoen na de Grand Prix van Abu Dhabi getest en blikt ook alvast vooruit op 2026. Net als bij de teams staat Pirelli ook nooit stil.