Coulthard: 'Verstappen heeft de grenzen van de F1 niet verlegd'

Bij de In the Fast Lane-podcast werd de Schot om zijn mening gevraagd, nog voordat het seizoen ten einde kwam. Na de controversiële aanvaring tussen Verstappen en Hamilton in Saoedi-Arabië kwam er druk te staan op Verstappen, Verstappens rijstijl en de rol die de FIA en stewards speelden gedurende het seizoen. Er werd in de internationale media gesuggereerd dat de Nederlander de grenzen te vaak opzocht, en er soms zelfs overheen ging. Coulthard kan zich in deze kritiek beslist niet vinden: 'Ik denk niet dat Verstappen de grenzen van de sport heeft verlegd.'

'Heeft iemand F1 gekeken toen Ayrton Senna meedeed? Heeft iemand de sport gezien toen Michael Schumacher erin reed? Zij definieerden in hun tijdperk hoe de race-etiquette eruit zag', beargumenteert hij. Wanneer er een nieuwe grootmacht opstaat in de koningsklasse dan brengt dat altijd een zekere mate van verandering met zich mee. Coulthard stelt dan ook dat Verstappen absoluut niet te ver gegaan is in 2021, maar dat het simpelweg een kwestie is van dat de rest van de sport moet wennen aan de instelling die hij op weekbasis toont.

De andere kant van de discussie is dat Verstappen wellicht niet altijd gehandeld heeft volgens het boekje. Coulthard zegt van die beargumentering de waarde wel te zien, maar weet dat er in 2021 teveel gebeurd is om naar het reglementenboek te wijzen. Het is namelijk dat reglementenboek dat gedurende het seizoen meerdere malen voor onzekerheid zorgde bij de teams, de coureurs en de fans. 'Er moet inderdaad een set aan regels zijn die benadrukt waar de grens ligt', vervolgt Coulthard.

'Het probleem is tegenwoordig echter dat de witte lijn, die het speelveld bepaalt, overschreden kan worden. Dan kom je dus in stomme discussies terecht over baanlimieten, die op sommige circuits wel gelden, en andere circuits weer niet. Op het moment dat je dat toelaat, die flexibiliteit in de interpretatie van de regels, wat denk je dat de beste coureurs ter wereld dan gaan doen? Die gaan natuurlijk volop gebruik maken van die vrijheid in het interpreteren van de regels', verklaart Coulthard. Verstappen zocht in 2021 de grenzen op omdat hij wist dat die grenzen niet vaststonden.

Stewards nemen in de F1 beslissingen op basis van data, videobeelden en telemetrie. Geen van deze 'scheidsrechters' hebben echter ook maar een meter in de F1-bolides van de huidige generatie gereden. Dat is volgens Coulthard dan ook de reden dat de beslissingen van de stewards door de coureurs lang niet altijd begrepen worden. 'Ik vind het me al lastig voor te stellen hoe die auto's aanvoelen, en ik ben dertien of veertien jaar geleden gestopt, en heb lang meegereden. Ik heb geen idee hoe het voelt om dit soort auto's te besturen, met een hybridemotor en het management van de diverse onderdelen.'

De Formule 1-coureurs hadden in 2021 te maken met auto's die breder en groter waren dan de meeste ontwerpen van de decennia ervoor. Daarom is het volgens de oud Formule 1-rijder belangrijk om te luisteren naar wat de coureurs zelf zeggen. 'De enige mensen die wél kunnen definiëren hoe de huidige auto's rijden, zijn de huidige coureurs', weet hij. 'Dat is iets wat aan de Formule 1 uniek is. Het werkt niet zoals in andere sporten, waar bijvoorbeeld het gewicht van een bal of de grootte van het veld al jaren vastligt.'

Verstappen en Hamilton hebben in 2021 beiden op hun eigen manier ontzettend veel indruk gemaakt op de analist. 'Ik zou zeggen dat Verstappen en Hamilton twee exceptionele coureurs zijn', benadrukt hij dan ook, voordat hij de titelconcurrenten van afgelopen jaar uitlicht. 'Ze hebben beiden een andere rijstijl, daar is geen twijfel over mogelijk. Als er een gat ontstaat, dan gaat Verstappen daar bijvoorbeeld altijd voor, in tegenstelling tot Hamilton.'

'Hamilton is fantastisch in close quarter-racing. Hij kan waanzinnig incidenten voorkomen. Na een touché met Esteban Ocon (in Saoedi-Arabië, red.) wist hij zijn voorvleugel heel te houden, na een touché met Verstappen ook. Na de crash in Silverstone kon hij bijvoorbeeld ook gewoon doorrijden. In 2021 waren ze zeer duidelijk van een totaal ander niveau dan de rest van het veld', concludeert de oud McLaren-man.