Focus op winnen: hoe simracen Verstappen een complete coureur heeft gemaakt

Veel mensen snappen het niet als ze het horen, maar als Verstappen thuiskomt dan duikt hij gelijk weer in zijn simulator. Formule 1-coureurs stappen bij de thuisbasis van hun teams ook al in de simulator om op deze manier een circuit te leren kennen en een setup te vinden voor het aankomende Grand Prix-weekend. De kersverse wereldkampioen zal in zijn vrije tijd dan ook niet zo snel in een virtuele Formule 1-bolide stappen. De coureur duikt in de wagens van andere klassen binnen de motorsport en haalt daar specifieke voordelen uit.

Naast dat Verstappen het ter voorbereiding gebruikt, is het ook echt een hobby. Vaak genoeg is de rijder lachend, gierend en brullend te zien op verschillende online streamingdiensten, waarbij hij met vrienden aan het simracen is. De meeste coureurs willen na een Grand Prix-weekend liever niet meer aan de Formule 1 of racen denken, maar Verstappen staat er het liefst mee op en gaat er dan ook weer mee naar bed. Toch tast het de focus van de coureur niet aan.

In een interview met David Coulthard is Verstappen al dieper ingegaan op het onderwerp simracen. De voormalig Formule 1-coureur reageerde verbaasd toen de Red Bull-rijder zei dat hij in de simulator zat in zijn vrije tijd. ‘Meer racen?’, vroeg de Schot zich af. Verstappen had een goede verklaring. ‘Het houdt me scherp en klaar om van start te gaan met het volgende raceweekend. Ik kan dan al een beetje kijken naar de setup, maar ik blijf mezelf vooral testen.’

De Formule 1-coureur probeert dan ook te leren van de mensen tegen wie hij racet. Verstappen ziet dat de simracers de techniek hebben van echte coureurs. ‘Ze hebben geen ervaring in gewone auto’s, maar ze passen precies de juiste techniek toe. Ik zie hen ook een beetje als een referentiekader. Ik probeer mezelf verder te pushen om ook net zo snel als hen te kunnen zijn. Ik weet zeker dat wanneer ik in het echte leven in een auto stap dat ik sneller zal zijn, maar tijdens het simracen zijn ze heel erg snel.’

Verstappen geeft ook toe dat het hem wat langer duurt om in de simulator op de limiet te kunnen rijden. De gehele voorbereiding van het simracen duurt überhaupt al veertig tot vijftig uur volgens de Nederlander. Naar eigen zeggen ligt dat vooral aan zijn mentaliteit. ‘Ik wil gewoon winnen. Ik wil niet aankomen bij een evenement en eruit zien als een idioot. Het duurt me allemaal misschien wat langer, maar ik ben er zeker van dat ik sneller zal zijn dan iedereen naarmate het weekend vordert. Dat geeft mij heel veel motivatie.’

Het gehele seizoen heeft Verstappen een uitstekende mentaliteit tentoongesteld. In de media oogde de coureur kalm en leek hij niet van de wijs gebracht te kunnen worden. Alles wat een bijzaak was, kreeg geen aandacht. Verstappen was gefocust op het racen en vooral het winnen. Ongeveer vijftig van de 52 weken per jaar focust hij zich op het zo goed mogelijk besturen van een bolide. Voor veel coureurs zal het als vermoeiend klinken, maar voor Verstappen werkt het.

‘Ik won in het echte leven en ook in de simulator won ik veel races’, vervolgt Verstappen. De enkelvoudig wereldkampioen zit in een team genaamd Team Redline, waarmee hij sommige simrace-evenementen rijdt. Verstappen ziet dat de intensiteit tussen een echte en een virtuele race niet veel verschilt. ‘Je gaat ook gewoon elke ronde volgas. Je moet het heel serieus nemen. Je moet heel goed samenwerken en goed luisteren naar je teamgenoten, want zij hebben soms een betere setup. Daarnaast moet je blijven nadenken over de strategie. Als je bijvoorbeeld 24 uur op de Nordschleife moet rijden dan is dat mentaal heel zwaar.’

Simracing heeft ontzettend veel concentratie nodig, vooral op de lange termijn. De maatstaf voor Verstappen is elke ronde perfect rijden, dus alles wordt perfect afgemeten. Deze gedachtegang van Verstappen tijdens een simrace is ook te zien gedurende de Formule 1-weekenden. De Red Bull-rijder zit elk weekend hoog in de concentratie, maar is gedurende een race met veel zaken bezig. De Grand Prix van de Verenigde Staten is een perfect voorbeeld. Verstappen was in gevecht met Lewis Hamilton voor de overwinning, maar hij was zich ervan bewust dat Sergio Pérez een belangrijke pion was in de strategie van Red Bull. Tegelijkertijd was Verstappen foutloos in zijn ronden. De Nederlander is geconcentreerd, maar ook bezig met zijn omgeving. Dat houdt hij telkens bij in de simulator.

Simracen is dan ook vooral cognitief zeer belastend voor de coureurs. De maatstaf voor Verstappen is pure perfectie en daar is dus opperste concentratie voor nodig. Racen leunt dan ook op muscle memory. Wat voelt lekker aan in de auto? Waar liggen de rempunten? Wanneer moet ik insturen? In welke mate moet ik insturen? Continue raakt de coureur gewend aan de circuits en aan het gevoel in de bolide. Voor Verstappen komt het racen dan ook natuurlijk, want hij houdt het altijd op peil.

Verstappen duikt echter niet in virtuele Formule 1-auto’s. De coureur toont zijn krachten dan vooral in GT-auto’s. Op het oog een onverstandige keuze, maar Verstappen verdedigt zijn voorkeur. ‘Ik probeer mezelf ook in mijn vrije tijd te verbeteren en dat helpt mij in het echte leven. Als ik in deze auto’s stap dan leer ik mezelf een andere manier van rijden aan. Daar heb ik echt profijt van.’ Het is lastig om de woorden van Verstappen direct te geloven, want een andere manier van rijden tast natuurlijk de muscle memory aan. De verschillen in remkracht, downforce en schakelen is groot, maar Verstappen, en ook iemand als Lando Norris, maken het onderscheid wel.

Voor veel coureurs klinkt nog meer racen naast de Grand Prix-weekenden als een regelrechte nachtmerrie, maar Verstappen haalt er zijn voordeel uit. Gedurende het seizoen werkt de Nederlander continu aan setups, muscle memory en zijn eigen focus. Veel mensen binnen de Formule 1 hebben al gezegd dat de Red Bull-rijder zich één voelt met de auto en de oorzaak daarvan kan wel eens liggen bij het simracen. Voor Verstappen is het iets wat werkt. Racen, en vooral ook winnen, is een hobby van de coureur en daar heeft hij afgelopen seizoen duidelijk zijn profijt uit gehaald.