Terugblik GP Singapore 2015 | Verstappen doet F1-wereld versteld staan met inhaalrace

In 2015 maakte Verstappen zijn debuut in de Formule 1 voor het team van Toro Rosso. Dat jaar was het dan ook de eerste keer dat de coureur op het stratencircuit van Singapore zou rijden. De race op de baan is vaak loodzwaar, aangezien de temperatuur vaak redelijk hoog ligt en er vaak ook sprake is van een hoge luchtvochtigheid. Voor Verstappen werd de race bij de start echter al direct een stuk zwaarder gemaakt. Het was zelfs even de vraag of de toenmalig Toro Rosso-rijder überhaupt wel mee zou doen aan de Grand Prix.

Verstappen kende een prima weekend tot aan de race op zondag. Tijdens de vrije trainingen wist de coureur al prima tijden neer te zetten. Op de vrijdag wist hij respectievelijk de zevende en tiende tijd te noteren, terwijl hij tijdens de derde vrije training de negende tijd klokte. Deze vorm wist Verstappen mee te nemen naar de kwalificatie later op de zaterdag. De Toro Rosso-rijder haalde Q3 en wist zichzelf uiteindelijk als achtste te kwalificeren. ‘Het had echt niet beter kunnen gaan’, was de reactie van de Nederlander na afloop. ‘Het is heel belangrijk dat we voor onze directe concurrenten staan. Daar ben ik heel blij mee.’ Deze euforie duurde op zondag echter niet heel erg lang.

Toen de vijf rode lichten eenmaal uit waren gegaan, kwam Verstappen niet van zijn plek af. Alle veertien coureurs achter de Toro-Rosso rijder gingen aan de stilstaande bolide voorbij. ‘De auto staat vast in de eerste versnelling. Wat moet ik nu doen?’, vroeg Verstappen zich af vanuit de cockpit. ‘We duwen je terug de pitstraat in en dan gaan we proberen de auto weer op te starten’, was de reactie van het team. Daar stond Verstappen enige tijd stil, maar hij kon uiteindelijk zijn weg vervolgen. Dat deed de coureur wel met een ronde achterstand op de rest van het veld.

Toch liet Verstappen zien dat hij nooit aan opgeven zal denken. De coureur liet het gehele weekend al snelle rondetijden zien en dat was tijdens de race niet anders. In de zesde ronde wist hij aan te haken bij de coureurs in het achterveld. Verstappen stond natuurlijk wel nog op een ronde, maar hij wist van het eerste groepje rijders snel werk te maken. Het was voor Verstappen echter wel schier onmogelijk geweest om de kopgroep, geleidt door de Ferrari van Sebastian Vettel bij te houden. De Limburger had dus wel een beetje geluk nodig.

Het geluk dat Verstappen nodig had, kwam in de dertiende ronde. Felipe Massa kwam net de pitstraat uitrijden en probeerde met man en macht voor de Force India-bolide van Nico Hülkenberg uit te komen. Dat liep niet goed af voor beide coureurs. Hülkenberg gooide de deur dicht, maar Massa was vastberaden om voor de Duitser uit te komen. De twee rijders kwamen samen in de derde bocht en de ophanging van de Force India-bolide ging stuk. Hülkenberg schoot rechtdoor en moest zijn race staken. Massa had ook schade, maar hij kon zijn weg vervolgen. In de dertigste ronde kwam de race van de Braziliaan alsnog ten einde door problemen met de versnellingsbak.

Na het incident kwam de safety car de baan op en dat bood Verstappen de perfecte uitweg. De coureur had zich inmiddels tussen de andere rijders gemengd, maar hij stond natuurlijk wel nog op een ronde achterstand. Verstappen kreeg dan ook het bericht dat hij de safety car mocht inhalen om vervolgens weer achteraan het veld aan te sluiten. De toenmalige rookie had de laatste plek nog wel in handen, maar de hoop op punten was ineens weer een stuk realistischer.

Nadat de safety car eenmaal weer naar binnen was gereden, kon Verstappen pas echt beginnen aan zijn inhaalrace. De coureurs van Marussia, Will Stevens en Alexander Rossi, waren de eersten die moesten geloven aan de snelheid van de Toro Rosso-bolide in handen van de jongeling. Ook Marcus Ericsson en Felipe Nasr, die beiden reden voor het team van Sauber, waren een makkelijke prooi voor Verstappen.

In de race gebeurde van alles. Massa viel in ronde dertig uit, maar in de drie ronden daarna vielen respectievelijk ook Lewis Hamilton en Fernando Alonso uit door technisch malheur. Verstappen reed op dat moment op banden die twintig ronden oud waren, terwijl andere coureurs juist hun banden net hadden gewisseld. Verstappen stond onder druk van Sergio Pérez en besloot in ronde 37 maar naar binnen te duiken. Dat was perfecte timing voor de jonge coureur, aangezien de safety car op hetzelfde moment naar buiten reed. Een persoon had een weg gevonden om op het circuit te komen en liep stoïcijns een aantal meters over het asfalt.

Verstappen viel terug naar de twaalfde plek, maar nadat de race eenmaal weer onderweg was, lag hij al snel op P11. Daarna ging het snel voor de Toro Rosso-rijder, aangezien er voor hem een aantal dingen misgingen. Hierdoor pakte Verstappen snel weer twee posities en was hij ook voorbij aan teamgenoot Carlos Sainz. In ronde 46 ging de huidige wereldkampioen voorbij aan Romain Grosjean voor de achtste plek. Die stond hij in de resterende vijftien ronden van de race niet meer af.

Verstappen en Sainz kenden in hun tijd bij Toro Rosso een vurige relatie. De twee rookies wilden zichzelf natuurlijk bewijzen en zo een stap naar het grote Red Bull Racing afdwingen. De inhaalrace op Singapore zal Verstappen natuurlijk geholpen hebben, maar de coureur ging ook tegen de bevelen van het team van Toro Rosso in. De Italiaanse renstal wilde namelijk dat Verstappen in de één-na-laatste ronde aan de kant zou gaan voor Sainz. De Spanjaard had versere banden en het team was van mening dat hij een betere kans zou maken om Pérez, die op P7 reed, in te halen.

‘Max we willen ruilen van positie’, was de instructie die Verstappen te horen kreeg. De reactie van de coureur was simpel en heel duidelijk. ‘Nee!’ Zijn ingenieur gaf echter niet op. ‘Max, doe het nou gewoon.’ Verstappen bleef echter bij zijn standpunt. Daardoor probeerde het team het nog een keer toen de laatste ronde eenmaal liep voor Vettel, de leider van de race. ‘Max, we moeten hem nu laten gaan.’ Ditmaal bleef het stil in de cockpit van Verstappen. Sainz moest dan ook genoegen nemen met de negende plek.

Verstappen was na afloop echter wel stellig. ‘Ik begon de race met een ronde achterstand en uiteindelijk was ik de leidende auto van het team. Er was geen reden voor mij om hem er voorbij te laten. Ik weet niet of ik in de problemen kom, maar ik ben blij met mijn beslissing.’ Franz Tost, teambaas van Toro Rosso (en ook nu van AlphaTauri), gaf de Nederlander uiteindelijk gelijk. ‘We dachten dat Carlos sneller was, maar dit was niet het geval. Max zei nee, en daar had hij helemaal gelijk in.’ Eind goed al goed dus voor Verstappen.