Verstappen denkt aan mooie toekomst voor jonge talenten: 'Wij willen ander pad creëren'

Zijn voorliefde voor simracen is geen geheim. Het lijkt ongelooflijk dat hij daar nog tijd voor kan vinden, met alle verplichtingen die hij al heeft. Daar komt nog bij dat hij zich midden in de titelstrijd in de Formule 1 bevindt. 'Het team wordt goed gerund, of ik nu meedoe of niet', zegt hij over Team Redline bij The Inside Track. 'We hebben mensen die capabel zijn en zich bezighouden met de dagelijkse werking. Mijn rol is simpelweg dat ik mijn steentje bijdraag wanneer ik tijd heb, en mijn advies of ervaring deel.'

Verstappen vindt dat het team succesvol is, ongeacht zijn eigen betrokkenheid. 'Zelfs zonder mij winnen ze, en dat is geruststellend om te zien. Zij groeien ook en worden ouder. De coureurs weten wat ze moeten doen, en het management helpt hen om nog beter te presteren. Dat is precies wat ik graag zie. Je ziet die coureurs onervaren beginnen en vervolgens groeien als persoon. Dat is exact het doel dat we met het simteam nastreven.'

Het ambitieuze plan van Team Redline is om via het simteam rijders op te leiden en hen zo de overstap te laten maken van de virtuele naar de echte autosport. Mikken ze zelfs op de Formule 1? 'Het is niet specifiek het doel om iemand in de Formule 1 te krijgen, want dat is in het algemeen heel moeilijk. Mijn doel is dat zij de kans krijgen om professioneel autocoureur te worden, terwijl ze die kans om welke reden dan ook eerder niet hadden. Ze kunnen hun talent tonen. Als ze dan worden opgepikt door een fabrieksteam: hoe mooi zou dat zijn?'

Of iemand het in de autosport maakt, hangt meestal af van bekende factoren. Verstappen vraagt zich af of dat wel zo moet blijven. 'De meeste kinderen beginnen met karten, en slechts enkelen schoppen het tot de autosport. Sommigen hebben de financiële middelen, anderen niet. Sommigen worden opgepikt door een management of een juniorteam. Wij willen een ander pad creëren via simracen. Je kunt beginnen met het goedkoopste materiaal, en misschien word je dan opgepikt door ons simteam. Door de ervaring die je daar opdoet, zul je groeien. Daarna kun je de wereld ingaan en aan echte coureurs laten zien dat je achtergrond niet uitmaakt. Dan kun je bewijzen dat je in staat bent om dingen in te halen en dat je het potentieel hebt om nog beter te worden.'

Toch blijft er een grote kloof bestaan tussen simracen en echt racen. 'Sommigen zijn getalenteerder dan anderen in het maken van die overstap. Je moet dat per geval bekijken. Het is niet zo dat iemand snel is en je dan zegt: hij is er klaar voor. Er komt veel kijken bij de beslissing of een jongen of meisje er echt klaar voor is om in een echte auto te rijden.' Verstappen neemt die verantwoordelijkheid zeer serieus. 'Dit jaar is het voor het eerst gelukt met een van onze simrijders. Ik zag dat hij niet alleen qua snelheid de capaciteiten had, maar ook op technisch vlak.'

Dat heeft mee de doorslag gegeven. 'Hij bekeek de dingen ook vanuit een ingenieursperspectief, hij was bijna zijn eigen engineer. Race-instinct speelt ook een rol, net als de manier waarop je met druk omgaat. Dat zijn allemaal factoren die ik in overweging neem.'