Verstappen dreigt met snel pensioen: 'Ik kan er morgen mee stoppen'

Verstappen behoort na Las Vegas weer tot de serieuze titelkandidaten en dat zorgt ervoor dat er veel media-aandacht voor de wereldkampioen is. De Red Bull-coureur maakte tijd vrij voor Press Association, dat Verstappen ook uitgebreid vroeg naar de situatie van zijn voormalige titelrivaal, Lewis Hamilton. De Brit maakte na dertien jaar de overstap van Mercedes naar Ferrari, maar voor veel successen heeft die nieuwe combinatie nog niet gezorgd.

Hamilton staat op de zesde plek in het kampioenschap, vlak voor vervanger Kimi Antonelli. Waar de jonge Italiaan al drie podiumplekken verzamelde, is Hamilton inmiddels de coureur met de meeste races zonder podium voor Ferrari. Zijn laatste podiumplek dateert alweer van meer dan een jaar geleden en Hamilton omschreef zijn seizoen in Las Vegas als een nachtmerrie. 'Als je je niet zeker of comfortabel voelt bij de dynamiek in een team, dan kun je niet jezelf zijn. Dat heeft dan ook zijn gevolgen', zo denkt Verstappen dat Hamilton en Ferrari geen goede match vormen.

Ferrari legde Hamilton vast tot en met 2026 met een optie voor 2027. De verwachting is dan ook dat Hamilton volgend seizoen gewoon nog voor Ferrari rijdt, al wijst Verstappen erop dat de omstandigheden niet in het voordeel van de Engelsman zijn. 'Hamilton verliet bij Mercedes een team dat zijn tweede familie was, en hij had een enorme carrière met hen opgebouwd. Iedereen profiteerde daarvan, Mercedes én Lewis. Als je dan een totaal andere route inslaat is dat niet makkelijk, en daarnaast neemt hij het op tegen een coureur die daar al een tijdje is. Dat is heel lastig', beseft Verstappen.

Charles Leclerc doorliep het talentenprogramma van Ferrari en werd na een leerseizoen bij Sauber in 2019 gepromoveerd naar Ferrari. Daar liet hij zich meteen zien tegen viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. De Duitser verliet het team na 2020 en werd vervangen door Carlos Sainz. De Madrileen presteerde vrij sterk, maar was kansloos tegen de enorme commerciële waarde van Hamilton.

Verstappen kan nog wel een factor aanwijzen die in het nadeel van Hamilton is. De recordkampioen viert over enkele weken zijn 41e verjaardag. 'De leeftijd werkt niet in zijn voordeel. Op die leeftijd word je niet meer sneller. Je wordt ook niet per se langzamer, maar zeker niet meer sneller, terwijl Charles nog altijd beter wordt. Dat helpt Hamilton dus ook niet.' Leclerc is twee weken jonger dan Verstappen en vierde in oktober zijn 28e verjaardag.

Fernando Alonso en Hamilton zijn de oudste coureurs in de sport, maar hebben allebei geen vrouw en/of kinderen. 'Als je hele leven uit de Formule 1 bestaat, is het heel lastig om daar afscheid van te nemen', beseft Verstappen, die dit jaar voor het eerst vader werd. 'Als je ook nog andere projecten hebt waar je je mee bezighoudt, of je hebt iets anders waar je tijd in wil investeren, dan is het makkelijker om afstand te nemen.'

Verstappen brengt daarmee het gesprek richting zijn eigen toekomst. Hij kan desgevraagd nog geen duidelijkheid geven. 'Mijn contract loopt nog door tot en met 2028, maar het hangt allemaal af van de nieuwe regels in 2026 en of die leuk zijn. Als die regels me geen plezier geven, dan blijf ik echt niet meer rondhangen', zo waarschuwt hij dat hij niet drie jaar blijft rijden in een auto die hem niet bevalt.

'Ik ben niet bezig met het winnen van zeven wereldtitels', gaat Verstappen verder, die benadrukt dat zijn contract niet heilig is. 'Ik weet dat ik hierna nog drie jaar in mijn contract heb staan, dus in theorie is het mogelijk, maar voor mij is dit niet iets dat ik moet doen voordat ik de sport verlaat. Ik kan er makkelijk morgen mee stoppen.' Dat lijkt onwaarschijnlijk, maar Verstappen laat wel duidelijk doorschemeren dat zelfs een pensioen in 2026 een optie is.

'Ik heb nog genoeg andere passies, zoals andere raceklassen', deelt de coureur, die dit jaar ook al in een GT3-auto won, en daarnaast een simraceteam en een GT-team beheert. 'Ik wil ook meer tijd doorbrengen met mijn familie en volgens mijn eigen agenda leven. Voor mij is het ook zo dat als ik dit hoofdstuk afsluit, dat het ook klaar is. Ik zie mezelf niet stoppen en dan weer terugkomen. Als ik stop, stop ik ook echt.' Een comeback zoals bij Alonso, Michael Schumacher, of Kimi Räikkönen zit er dus niet in.