Long runs | McLaren neemt risico in Qatar, Verstappen en Mercedes met andere aanpak

De vrije training in Qatar werd in drie delen opgesplitst. Alle coureurs begonnen met snelle ronden op de harde banden aan het weekend. Na zo'n twintig tot dertig minuten stuurden de teams hun coureurs op pad voor een long run op die harde banden, om te eindigen met een kwalificatiesimulatie op de zachte banden.

Piastri en Norris waren een klasse apart in die kwalificatiesimulaties, maar toch zijn de verhoudingen voor de sprintkwalificatie niet geheel duidelijk. Op de harde banden hadden beide McLaren-coureurs het namelijk heel erg lastig. Op de C1-banden, die ook tijdens de Grand Prix gebruikt zullen worden, reed George Russell de snelste tijd, gevolgd door Max Verstappen. De McLarens hadden op die harde banden duidelijk geen goede balans.

Twee teams hebben dit jaar minimaal één diskwalificatie gehad vanwege te veel slijtage aan de plank onder de auto: Ferrari en McLaren. Lewis Hamilton was in het sprintweekend in China de pineut. In Las Vegas werd weliswaar geen sprintrace georganiseerd, maar de tweede vrije training werd voor de racesimulaties stilgelegd vanwege een los putdeksel en de derde vrije training werd op een natte baan verreden. Daardoor konden de teams alleen long run-data verzamelen in VT1. McLaren werd in dat weekend met beide coureurs uit de uitslag gehaald.

Dit weekend staat de laatste sprintrace van het seizoen op het programma. Na de grote problemen van McLaren in Las Vegas was het de vraag of de constructeurskampioen de aanpak nu zou aanpassen en net als Red Bull Racing en Mercedes een serieuze long run met meer brandstof zou afwerken. Het antwoord is duidelijk: nee. McLaren neemt wederom risico door nauwelijks long run-data te verzamelen. De paar ronden die Norris en Piastri reden, werkten ze af met duidelijk minder brandstof dan Verstappen, Russell, en Kimi Antonelli.

In de bovenstaande tabel vallen McLaren en Ferrari dus met elkaar te vergelijken en daarnaast kan Verstappen met Mercedes vergeleken worden. Bij McLaren en Ferrari was Norris opvallend genoeg de traagste coureur, al ligt dat vooral ook aan zijn wisselvallige tijden. Piastri was een halve seconde per ronde sneller, terwijl ook Leclerc en Hamilton iets beter presteerden. Norris sluit de sessie dus wel als tweede af, maar maakte op de harde banden totaal geen goede indruk.

Max Verstappen maakte op de harde banden een prima indruk, maar had het op de zachte banden heel lastig. De wereldkampioen klaagde over het slechte gevoel bij het schakelen, het stuiteren van de auto, een vreemd gevoel bij het sturen, en clipping bij het uitkomen van de enige langzamere bocht, bocht 6. Op de zachte banden kwam Verstappen dan ook overal tekort en Red Bull zal absoluut nog moeten zoeken naar verbeteringen.

Afgelopen jaar sloot Verstappen de sprintrace als achtste af, om vervolgens met een andere afstelling de snelste tijd te rijden in de hoofdkwalificatie en de Grand Prix op zijn naam te schrijven. Die zwakke sprintrace kan Verstappen zich nu niet veroorloven, dus Red Bull moet snel verbeteringen vinden.

Verstappen deed het op de harde banden dus wel goed en dat is ook te zien in zijn racesimulatie. Met een achterstand van twee tienden op George Russell is hij nog niet de absolute favoriet, maar legde hij wel een degelijke basis. Russell had soortgelijke problemen als Verstappen: de Brit was snel op de harde banden, maar had het op de zachte banden nog veel lastiger dan Verstappen.

Dat maakt het lastig om de verhoudingen voor de Grand Prix in te schatten, maar de kans lijkt wel groot dat Verstappen en Russell net als vorig jaar vooraan meedoen. Hiernaast is er nog een onbekende factor: de mediumbanden zijn de favoriete banden voor beide races, en zijn daarom nog niet gebruikt. De coureurs moeten in SQ1 en SQ2 al mediumbanden gebruiken, en zullen in de sprintrace en Grand Prix ook nog twee sets gebruiken. Dit betekent dat de coureurs in de top vijftien in de sprintrace op gebruikte mediumbanden moeten starten.