Verstappen ging de strijd met de stopwatch aan: 'Maak je geen zorgen, ik ga er vol voor'

Na de trainingen was er voor de neutrale fan nog enige hoop op een spannende strijd voor poleposition, maar al voor Q3 werd duidelijk dat er slechts één man aanspraak maakte op de eerste startplek. 'Het ging ronde na ronde beter', vertelt Verstappen blij in de persconferentie na afloop van de kwalificatie. De Nederlander koos al op de vrijdag ervoor om een voordeel voor de race veilig te stellen. Met de hoge bandenslijtage en de hoge temperaturen koos de Nederlander er als enige voor om drie sets mediumbanden mee te nemen naar de zaterdag.

Dat ging ten koste van een set zachte banden, en dus was het cruciaal dat de kwalificatie volgens plan verliep. 'Ik had maar drie sets nieuwe banden, dus ik moest voorzichtig zijn met die banden. In Q2 moest ik daarom met gebruikte banden rijden.' De Nederlander overleefde Q1 én Q2 dus met dezelfde set banden, en wist zo, ondanks zijn tekort aan het zachte rubber, toch Q3 te halen met twee sets nieuwe banden. 'Toen ik weer nieuwe banden gebruikte, in de eerste Q3-ronde, voelde dat heel fijn aan. In deze hogesnelheidsbochten is het heel aangenaam om te rijden als je balans goed is en je de limiet kan opzoeken.'

Verstappen reed de concurrentie op grote achterstand, en bij gebrek aan strijd met de andere coureurs, werd de uitdaging van de stopwatch opgezocht. De Nederlander opende in Q3 nog met een 1:29,012, en liep dus nipt een 28'er mis. Daar werd onderling over gesproken met raceingenieur Gianpiero Lambiase. 'Hij zei dat een 28'er leuk zou zijn. Ik zei toen: Maak je geen zorgen, ik ga er vol voor.' Hij waarschuwde me nog om de auto niet af te schrijven, maar dat wilde ik uiteraard zelf ook niet doen. Ik wist dat er nog wat marge was hier en daar, dus dat probeerde ik te verbeterde, en dat lukte goed', geeft de Limburger aan met gevoel voor understatement.

Als Red Bull dit weekend één punt meer pakt dan Mercedes, en Ferrari geen grote inhaalslag pleegt, dan kan het Oostenrijkse team op zondag de constructeurstitel pakken. Gezien de startposities van Red Bull en Mercedes, waarbij Lewis Hamilton en George Russell vanaf de vierde startrij vertrekken, lijkt de kans op een Japans feestje groot. 'Dat is het doel, zeker na Singapore. Ik wilde echt een sterk weekend hebben, en we wisten natuurlijk dat dit de eerste serieuze kans is om de titel te winnen.'